Dans la séquence d’ouverture de Le roi Scorpion, un camp barbare de l’âge du bronze célèbre la capture de Jesup (Branscombe Richmond), l’un des derniers survivants de la tribu akkadienne rivale. Les flagons sont hissés. Des hommes sales et endurcis applaudissent. Des femmes à moitié nues posent comme si elles étaient assises pour les portraits de Frank Frazetta. Juste avant que le chef barbare ne puisse exécuter son prisonnier, un intrus s’écrase sur la scène, mettant en place le premier grand décor d’action du film. L’intrus est le demi-frère de Jesup, Mathayus (Dwayne « The Rock » Johnson), dont le cadre ciselé de 6 pieds 5 pouces est éclairé et encadré pour un potentiel de reluquage maximal. Sa première ligne, donnée à une salle remplie de guerriers surpris et de leurs invités à la fête : « Boo. » Une mêlée s’ensuit, une star est née – et le blockbuster moderne aussi. Personne ne le savait à l’époque, mais Le roi Scorpion était étrangement prémonitoire. Vu aujourd’hui, il ressemble à l’un des premiers exemples de films dominant le box-office.
Il y a vingt ans, quand Le roi Scorpion sorti en salles, Johnson était peut-être le lutteur professionnel le plus reconnaissable au monde, un champion de la WWF à plusieurs reprises avec suffisamment de puissance de star pour accueillir Saturday Night Live. Mais il n’était pas encore acteur de cinéma. Son premier rôle au cinéma était celui de Mathayus en 2001 Le retour de la momie, où il donne une performance sans paroles qui est principalement enfouie sous des couches de CGI hideuses, de style cinématique PlayStation 2. Dans Le roi Scorpion, il reprend ce rôle. Mais à l’exception de quelques dialogues maladroits sur la façon dont « le sang du scorpion coulera toujours dans ses veines », cette version de Mathayus est unique.
« The Rock a l’autorité pour jouer le rôle et le courage de garder un visage impassible », a écrit Roger Ebert dans sa critique trois étoiles du film. « Je m’attends à ce qu’il devienne une star de l’action durable. » La réalisation de la prophétie d’Ebert, alors que Johnson est devenu l’une des stars de films d’action les plus reconnaissables et les plus bancables d’Amérique, n’est qu’une des nombreuses façons Le roi Scorpion anticipé les deux prochaines décennies de films à succès.
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Le peu douteux occasionnel de CGI mis à part, Le roi Scorpion est un film attrayant de la vieille école. Dirigé par le réalisateur vétéran Chuck Russell, il s’inscrit dans une lignée qui comprend les épopées bibliques Technicolor des années 50 et 60 et les films pulpeux d’épée et de sorcellerie des années 80. L’histoire est fragile et familièrement réconfortante – un noble guerrier est chargé de tuer une sorcière dont la magie aide un tyran, mais ils tombent amoureux à la place, s’associant pour usurper le trône.
Russell le tire avec un plaisir de mâcher des paysages, avec seulement des pauses minimales pour un dialogue explicatif entre ses épisodes de jeu d’épée et de bravoure. Le film auquel il ressemble le plus est l’adaptation de John Milius en 1982 de Conan le Barbare, avec un jeune Arnold Schwarzenegger dans le rôle-titre. Comme Johnson, Schwarzenegger n’a pas été choisi pour ses talents d’acteur autant que pour la façon dont le physique de son bodybuilder ressemblait au celluloïd. Mais les deux hommes ont livré des performances saisissantes qui leur ont ouvert la voie à Hollywood.
Le fait que Johnson était encore principalement connu comme lutteur est utilisé comme une blague dans Le roi Scorpionle script. Dans une première scène où Mathayus arrive dans le harem du despotique Memnon (Steven Brand), les concubines du tyran volent furtivement ses armes, alors quand les gardes du palais entrent, il doit les combattre. Dans une bataille ultérieure entre Mathayus et le guerrier nubien Balthazar ( Michael Clarke Duncan ), leurs épées se brisent immédiatement à l’impact, forçant les hommes à se saisir et à se suplexer pendant plusieurs minutes en sueur.
Parfois, Mathayus se bat contre des mecs parce qu’il le veut, même avec son arc et son épée dans le dos. La caméra de Russell dans ces scènes est cinétique sans être frénétique, et les moments où Le roi Scorpion se transforme en ce que les frères Coen Barton Fink appelées « images de lutte » sont parmi les meilleures choses à propos du film.
Mais le film a contribué à élargir les opportunités disponibles pour les lutteurs devenus acteurs comme Dave Bautista et John Cena, des hommes qui étaient autrefois choisis pour leurs corps musclés, mais qui travaillent maintenant de manière cohérente dans les grands films, traversant les genres dans le processus. (Les deux sont devenus de meilleurs acteurs que Johnson, mais son pur charisme de star de cinéma surpasse toujours le leur.) Le fait de lancer un lutteur dans un film ressemblait à un bâillon réflexif – pensez à André le Géant jouant un géant en 1987. La princesse à marierou Roddy Piper dans les années 1988 Ils vivent prenant le temps de découvrir un complot extraterrestre pour lutter contre Keith David pendant près de 10 minutes. Aujourd’hui, ce genre de croisement de carrière semble tout simplement normal.
Le roi ScorpionLa place de dans le firmament culturel semblait banale en 2002. Il s’agissait d’un spin-off à faible enjeu d’une série d’action à succès, avec un acteur principal charismatique et un scénario enjoué qui jouait à ses points forts. Les studios ont réalisé une douzaine de ces films chaque année, dont la plupart ont trouvé un public suffisamment important pour les faire venir. Le roi Scorpion fait 180 millions de dollars contre un budget de 60 millions de dollars. C’était un joli profit pour Universal, et la preuve que le pari de faire de Johnson l’acteur le mieux payé dans un premier rôle principal a porté ses fruits. Trois semaines après la sortie du film, tout a changé.
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Le 3 mai 2002, Sam Raimi lançait sa trilogie de super-héros avec Homme araignéeun compagnon mal à l’aise pour Le roi Scorpion. Les deux films ont remis les clés des franchises de pop-corn PG-13 à des réalisateurs qui s’étaient fait un nom avec les films d’horreur des années 80. (Russell a réalisé le troisième volet très apprécié du Cauchemar sur Elm Street série, ainsi que le remake de 1988 de Le blob. Raimi était l’assistant lo-fi derrière le Evil Dead films.) Les deux films ont lancé leurs campagnes de marketing avec des chansons de rock alternatif extrêmement actuelles, avec Le roi Scorpion en tapant Godsmack pour « I Stand Alone », et les membres de Nickelback et Saliva se sont associés pour écrire « Hero » pour Homme araignée.
Et les deux ont suivi la ligne de prise au sérieux de matériel intrinsèquement ridicule et de savoir quand injecter un rire. contrairement à Le roi Scorpionbien que, Homme araignée a redéfini le secteur des films, gagnant 825 millions de dollars et aidant à préparer le terrain pour l’univers cinématographique Marvel dévorant qui a été lancé pour de bon six ans plus tard. (Le chemin Le roi Scorpion a été immédiatement éclipsé par un film de super-héros est peut-être la façon dont il était le plus en avance sur son temps en tant que film à succès.)
Avant longtemps, le genre de super-héros en plein essor a presque poussé des films comme Le roi Scorpion hors des cinémas. Une fois qu’il était évident qu’il y avait plus d’argent à gagner en exploitant une propriété intellectuelle familière qu’en présentant au public de nouveaux personnages, l’écriture était sur le mur pour Mathayus et ses semblables. Le roi Scorpion a engendré une poignée de suites directes en vidéo, aucune mettant en vedette Johnson. En 2021, cinq des six plus gros succès au box-office national concernaient des adaptations de Marvel. Le sixième était F9 : la saga rapide, le dernier opus d’une franchise qui comprenait jusqu’à récemment Dwayne Johnson. Le style de réalisation qui a contribué à faire de Johnson une star de cinéma était en train de disparaître – mais il a trouvé un moyen de le transcender.
En 2005, Johnson avait supprimé « The Rock » de son nom de scène, supposant à juste titre que la reconnaissance du nom pour ses films dépassait rapidement sa renommée de lutte. Il rejoint le casting de Fast & Furious série, a titré sa propre franchise avec Jumanjiconduit des films comme Douleur et gain et Gratte-cielet est même devenu une star improbable de Disney avec sa voix dans le long métrage d’animation Vaiana et le Indiana Jones retour Croisière dans la jungle. Les franchises de films les plus fiables en dehors du MCU et de Star Wars pourrait être « des films avec Dwayne Johnson en eux ».
Il était peut-être inévitable que Dwayne Johnson devienne une star, mais quelqu’un devait lui donner son premier rôle principal. Bien que Le roi Scorpion est venu à la fin d’une époque dans le cinéma à succès et à l’aube d’une autre, il semble certainement prophétique dans son grand pari de casting. Il a également prédit la manie du cinéma moderne pour les mondes interconnectés, les retombées de la préquelle et la tendance à prendre même des personnages mineurs de franchises à succès et à construire des univers entiers autour d’eux.
Mathayus n’a pas fini par ancrer une cinématique Momie-verset, mais rétrospectivement, les principes directeurs derrière Le roi Scorpion ressemble beaucoup à la logique qui a conduit à l’univers cinématographique Marvel et aux émissions dérivées extrêmement populaires de MCU et de Star Wars de Disney Plus. (Qui est Hawkeye sinon le Mathayus du Vengeurs ?) Le roi Scorpion est également un film parfaitement agréable sur ses propres mérites, une aventure rapide de 92 minutes avec des décors riches, des personnages mémorables et une chorégraphie de combat pointue.
Ce n’est pas un chef-d’œuvre, mais c’est le genre de film que nous tenions pour acquis, jusqu’à ce qu’il devienne une espèce en voie de disparition. Les multiplexes sont aujourd’hui pourvoyeurs de spectacles trop gros pour échouer, avec des durées de marathon, des acteurs principaux imposants et des enjeux enveloppant l’univers. Le roi Scorpion semble pittoresque en comparaison. Mais bien qu’il appartienne à une ère antérieure de cinéma à succès, il a aidé à planter les graines de celui dans lequel nous vivons maintenant.
Le roi Scorpion est en streaming sur HBO Max et est disponible à la location ou à l’achat sur Amazone, Vuduet d’autres plateformes numériques.