Quand basé à New York Le cabinet de conseil numérique Elephant Ventures est passé à une semaine de travail de quatre jours en août 2020, le partenaire client Eric Harkrader est devenu beaucoup plus efficace. L’entreprise a changé son horaire en quatre journées de 10 heures pour lutter contre l’épuisement professionnel, augmenter le temps de concentration du matin et augmenter le temps de chevauchement parmi ses effectifs mondiaux. Harkrader faisait des semaines de 50 heures. La direction n’avait pas l’intention de sacrifier la productivité, alors Harkrader a compressé sa charge de travail afin de pouvoir prendre congé le vendredi sans enregistrer plus de 12 heures par jour. Lui et ses collègues ont plaisanté en disant que leurs journées de travail condensées ressemblaient à une publicité pour un soda des années 1990 : « C’est extrême ! »
À la fin de sa semaine de quatre jours, il se sentait brisé. « J’étais un légume. Les jeudis soirs, c’était « commander une pizza, regarder la télé et juste baver », dit-il. Mais le truc, c’est qu’il adorait ça. « Il est vraiment cool de pouvoir se lever le vendredi, tondre la pelouse, faire ses courses quand personne n’est à l’épicerie », dit Harkrader. Il utilise le samedi pour s’amuser et le dimanche pour décompresser. « J’ai découvert que j’étais vraiment prêt à partir lundi matin. »
Les semaines de travail de quatre jours connaissent un moment, grâce à des essais largement médiatisés lancés dans plusieurs pays au cours des derniers mois, aux côtés d’entreprises marquant le changement avec des annonces éclatantes. WIRED s’est entretenu avec 15 travailleurs de six entreprises technologiques qui ont adopté une semaine raccourcie. Employés généralement approuvés ; certains y voyaient une bénédiction mitigée, tandis que d’autres la considéraient comme « une aubaine ». Ceci en dépit du fait que l’interprétation précise de la «semaine de travail de quatre jours» semble varier; certaines entreprises s’en tiennent à 40 heures ; beaucoup utilisent une semaine de 32 heures, mais tous insistent sur le fait que la même quantité de travail – au minimum – doit être effectuée.
Que ce soit parce qu’ils emploient plus de main-d’œuvre à chaque heure ou qu’ils se connectent pendant leur soi-disant jour de congé, de nombreux cols blancs doivent en faire plus, plus rapidement. Pourtant, beaucoup sont reconnaissants. Comme l’a dit un employé, « cela montre que l’entreprise s’en soucie vraiment ». Cet arrangement est une aubaine pour les entreprises, car il les aide à fidéliser leurs employés sans augmenter le salaire global ni réduire la charge de travail.
La réduction du temps de travail est depuis longtemps une demande de la main-d’œuvre ; les syndicats ont obtenu des réductions de six jours par semaine à cinq au début du XXe siècle, et la loi américaine sur les normes de travail équitables a inscrit la semaine de travail de 40 heures dans la loi en 1938. Mais alors que la productivité a triplé depuis lors, le salaire n’a augmenté que de environ la moitié de ce montant, selon l’Institut de politique économique à but non lucratif. La durée de la semaine de travail est restée sensiblement la même.
Désormais, les efforts pour réduire le temps de travail ont repris de la vigueur. L’été dernier, le représentant américain Mark Takano (D-Californie) a présenté une législation visant à réduire la semaine de travail à 32 heures sans sacrifier le salaire, avant un essai de la semaine de quatre jours aux États-Unis et au Canada en avril. En Europe, un essai irlandais de la semaine de quatre jours a débuté cette semaine, suivi d’un autre au Royaume-Uni en juin. Quatre-vingt-six pour cent des Islandais ont déjà opté pour des horaires plus courts ou ont obtenu le droit de négocier pour eux, après qu’une vaste étude a révélé qu’une semaine de travail plus courte améliorait le bien-être, le stress et l’épuisement professionnel sans sacrifier la productivité.
La première génération de cadres qui a adopté la semaine de travail de quatre jours n’« essayait pas de réinventer l’avenir du capitalisme », explique Alex Pang, auteur du livre Plus court, à propos de la semaine de travail de quatre jours. « Ils racontent tous des histoires comme, ‘Si nous ne faisions pas un grand changement, l’endroit allait sombrer dans les 18 prochains mois.' » La semaine de quatre jours est apparue comme une solution tout-en-un à une gamme de problèmes souvent traités au coup par coup, du maintien des parents qui travaillent à la lutte contre l’épuisement professionnel dans la hiérarchie de l’entreprise. Il y avait aussi un désir « de travailler de manière plus intelligente et de ne pas laisser un si grand nombre de corps ».
La pandémie a aggravé ce scénario dans le monde entier. Un an après le début de Covid-19, le site d’offres d’emploi Indeed a constaté que la moitié des travailleurs interrogés se sentaient épuisés, et les deux tiers ont déclaré que l’épuisement avait augmenté pendant la pandémie. La solution, espèrent certaines entreprises technologiques, réside dans la semaine de travail de quatre jours.