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Lorsque Shaun White skiera en demi-lune aux prochains Jeux olympiques d’hiver de Pékin, il fera des tours sur de faux flocons. Les Jeux d’hiver de cette année marqueront la première fois que les athlètes concourront presque entièrement sur de la neige artificielle, selon un rapport de l’Université Loughbough de Londres.
« Les Jeux de Pékin entreront dans l’histoire en tant que premiers hivers sur pratiquement 100% de neige artificielle », indique le rapport. Les organisateurs des Jeux utilisent des dizaines de générateurs de neige et des centaines de souffleuses à neige pour créer 1,2 million de mètres cubes de poudre (soit environ 42,4 millions de pieds cubes).
Alors que la crise climatique se poursuit, cela deviendra probablement la norme, selon le rapport, « en commençant par les pentes de basse altitude et en augmentant la pression et les coûts sur les plus hautes-[altitude] stations balnéaires. »
Mais générer de la fausse neige a un coût environnemental élevé, selon les auteurs du rapport. « Même s’il est alimenté par des énergies renouvelables, une énorme quantité d’énergie est nécessaire, ce qui est à la fois coûteux et peut constituer une ponction importante sur les ressources en eau. »
Et les athlètes d’hiver disent que le gazon artificiel est moins sûr.
« La neige artificielle est plus glacée, donc plus rapide et plus dangereuse », a déclaré la biathlète estonienne Johanna Taliharm à l’Associated Press en janvier. « Cela fait aussi plus mal si vous tombez en dehors du parcours alors qu’il n’y a pas de banc de neige pelucheux, mais un sol dur rocheux et boueux. »
L’entraîneur de cross-country de l’équipe américaine Chris Grover a déclaré qu’y atterrir « peut donner l’impression de tomber sur du béton ».
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La neige artificielle n’est pas vraiment de la neige. Il s’agit plutôt d’une bouillie bien tassée faite de gouttelettes d’eau qui sont brisées par des buses et congelées.
La plupart des épreuves de ski et de snowboard aux Jeux de Pékin auront lieu à Zhangjiakou, à environ 110 miles au nord-ouest de Pékin, y compris le ski acrobatique, le ski de fond, le saut à ski et le biathlon. Des épreuves de bobsleigh, de luge et de ski alpin auront lieu à Yanqing, une région montagneuse à environ 45 miles du centre-ville de Pékin, où se trouve également le village des athlètes olympiques.
Le patinage et plusieurs événements de neige supplémentaires se déroulent au stade couvert de la capitale dans le centre de Pékin.
Les Jeux d’hiver de 2026 devraient se dérouler à Milan. Les conditions idéales pour faire de la neige artificielle sont une « température de bulbe humide » d’environ 20 degrés Fahrenheit, représentant la combinaison de la température réelle et de la quantité d’humidité dans l’air. Mais les températures à Milan descendent rarement aussi bas.
Les cérémonies d’ouverture des Jeux olympiques d’hiver de 2022 devraient se tenir à Pékin le 4 février, les jeux se terminant le 20 février.