L’âge n’est qu’un chiffre, et je peux en témoigner en sortant de la Rolex 24 à Daytona ce week-end un an de plus. Mais un autre héros vieillissant a vraiment mérité une attention bien méritée, car il a prouvé une fois de plus au cours du week-end que l’âge n’est qu’un nombre et en aucun cas un indicateur ou une valeur. Désormais double vainqueur de la Rolex 24, Helio Castroneves est un concurrent imparable sur la piste.
Difficile d’ignorer le succès que le pilote de 46 ans a obtenu en seulement 12 mois. Nate Siebens, directeur principal des communications pour IMSA, a commencé la célébration des entrevues d’après-course dimanche en énumérant les réalisations de Castroneves. Depuis sa victoire aux Rolex 24 2021 avec Wayne Taylor Racing dans la catégorie DPi, il a réservé son Quatrième Victoire aux 500 m d’Indianapolis en mai dernier avec la victoire de Rolex ce week-end avec Meyer Shank Racing. Même Simon Pagenaud s’est moqué de son coéquipier après la liste annoncée, demandant: « Qu’est-ce qui ne va pas avec ce gars? » Pour être honnête, la séquence des événements a laissé beaucoup d’entre nous se demander ce qu’il a mis dans ses Wheaties, et comment pouvons-nous obtenir une boîte ?
Blague à part, Castroneves est une force talentueuse à affronter depuis des années, voire des décennies. En 1998, deux ans après avoir déménagé aux États-Unis pour participer à Indy Lights, il a déménagé au CART. En 2000, il a décroché le spot de sa vie avec Team Penske. L’année suivante, il obtiendrait sa première place sur le Trophée Borg Warner et ajouterait deux autres places sur ce trophée en neuf ans avec l’équipe, avant de passer à l’IMSA pour 2018.
Peut-être que Castroneves n’a jamais été un champion d’IndyCar comme son coéquipier actuel chez Meyer Shank Racing, Simon Pagenaud, mais il s’est rapproché à plusieurs reprises, y compris sa première saison à plein temps avec Penske en 2002. Il a terminé sept fois parmi les trois premiers de la série, et 13 top cinq au cours de sa carrière de près de 20 ans à Indy. Peut-être qu’il était trop tôt pour l’abandonner en IndyCar car son passage à plein temps dans la série était terminé.
Je me demande souvent si son temps à Penske n’a pas été perdu après ses réalisations les plus récentes. Tout comme le revirement à 180 degrés du succès soudain de Romain Grosjean en IndyCar après avoir quitté l’inertie qu’est Haas F1, Castroneves n’a pas tant une renaissance qu’une révolution. C’est étrange comme un combat pour quatre victoires en Indy 500 se concrétise avec le passage d’une équipe légendaire à une équipe plus petite alimentée par l’unité de puissance de la marque adverse. Et je ne pense pas que nous puissions l’attribuer uniquement à la puissance sous ce châssis Dallara.
Les propriétaires de l’équipe MSR, Mike Shank et Jim Meyer, ont clairement pris une excellente décision. Shank a déclaré à propos de Castroneves, « … il a tout couvert dans tous les domaines de la conduite. Du côté commercial au côté conduite, en passant par l’économie de carburant et la performance. Et beaucoup de gens parlent de son âge, mais je vois un peu à travers ça.
Bien que ce ne soit que le début de la saison 2022 pour MSR, qui continuera à courir en IndyCaril ne serait pas exagéré de prédire une saison réussie pour l’équipe avec Castroneves au volant.
Mais cela pose également la question : si l’homme est en feu et à son apogée, MSR ou d’autres équipes devraient-elles saisir cette opportunité pour emmener un homme avec une nette séquence de victoires au Mans ? Si deux Rolex gagnent et une Quatrième Gagner Indy en 12 mois n’est pas suffisant pour convaincre quelqu’un, peut-être que les mots de la bouche de l’homme le feront.
« Le feu brûle toujours. L’une des citations que Rick Mears m’a dites il y a longtemps est que si vous n’avez pas le feu – si vous arrêtez d’y penser – il est temps pour vous d’arrêter. Je ne peux pas vivre sans ça en ce moment. Quoi qu’il arrive, oui, cela arrivera un jour, ne vous méprenez pas. Mais je veux quand même être impliqué. J’adore cet environnement. C’est ma zone de confort, ma thérapie — tout.
« … J’en suis toujours très passionné. Apprendre tous les jours. Avoir de nouveaux coéquipiers comme Tom et Oliver, et je connais Simon depuis longtemps, j’améliore mes compétences de conduite et je regarde tout le monde ici – cela fait un meilleur pilote. C’est pourquoi je l’apprécie. C’est pourquoi je m’amuse – et c’est pourquoi je pousse probablement aussi fort que possible pour gagner cette Rolex.
Et selon Simon Pagenaud, Castroneves est ne fait que s’améliorer.