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WASHINGTON – Un astéroïde qui a été découvert sur l’orbite terrestre mesure environ trois quarts de 1,2 kilomètre de large et pourrait rester en auto-stoppeur avec notre planète pendant au moins 4 000 ans sans présenter de danger, ont déclaré mardi des scientifiques.
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En utilisant des observations de télescopes au Chili, en Arizona et aux îles Canaries, les chercheurs ont fourni la description la plus complète à ce jour de l’astéroïde, nommé 2020 XL5 et détecté pour la première fois il y a deux ans. Ils ont confirmé qu’il s’agissait de l’un des deux seuls astéroïdes troyens voyageant en compagnon de la Terre.
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Les astéroïdes troyens peuvent être des vagabonds dans le système solaire – comme cela semble être le cas avec celui-ci – ou des restes de matériaux de la formation de leur planète d’origine. Ils sont piégés par l’emprise gravitationnelle planétaire et orbitent ensuite autour du soleil le long de la même trajectoire que cette planète.
Celui-ci semble être un soi-disant astéroïde de type C – l’un des types les plus courants dans le système solaire, selon le scientifique planétaire Toni Santana-Ros de l’Université d’Alicante et l’Institut des sciences du cosmos de l’Université de Barcelone en Espagne, auteur principal de l’étude publiée dans la revue Communication Nature .
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Celles-ci sont de couleur foncée et contiennent beaucoup de carbone ainsi que des roches et des minéraux.
« 2020 XL5 ne représente aucune menace pour la Terre. Nous prévoyons qu’il restera sur son orbite stable actuelle pendant au moins les 4 000 prochaines années », a déclaré le scientifique du télescope et co-auteur de l’étude Cesar Briceño du NOIRLab de la US National Science Foundation.
Son emplacement varie entre environ 90 millions de kilomètres et 270 millions de kilomètres de la Terre.
L’astéroïde occupe l’un des cinq points dits de Lagrange – des positions dans l’espace où les objets ont tendance à rester en place. Ces cinq lieux permettent des orbites stables en raison des forces gravitationnelles concurrentes de la Terre et du soleil. Celui-ci réside à ce qu’on appelle le point L4.
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Le seul autre astéroïde troyen observé autour de la Terre, découvert il y a 12 ans, également au point L4, et appelé 2010 TK7, est plus petit, avec un diamètre d’environ 400 mètres. On pense également qu’elle a été capturée par l’attraction terrestre alors qu’elle serpentait à travers le système solaire.
2020 XL5, détecté pour la première fois en décembre 2020 à l’aide d’un télescope à Hawaï, a peut-être été capturé par l’attraction gravitationnelle de la Terre il y a entre 500 et 1000 ans, a déclaré Santana-Ros.
De nombreux astéroïdes troyens peuplent notre système solaire, la plus grande planète Jupiter connue pour en avoir près de 10 000, a déclaré Santana-Ros. La NASA a lancé un vaisseau spatial appelé Lucy en octobre dernier pour les explorer. Des astéroïdes troyens ont également été découverts autour de Neptune (28 d’entre eux), Mars (quatre), Uranus (deux) et Vénus (un).
« Jupiter est un géant dans tous les sens, également en termes de masse. Il a nettoyé sa région voisine d’autres objets et a rassemblé des milliers d’objets sur ses points L4 et L5 », a déclaré Santana-Ros. « Cependant, la Terre a un environnement plus délicat, avec des concurrents gravitationnels proches comme Vénus, Mars ou même la Lune. Par conséquent, les perturbations gravitationnelles sur 2020 XL5 permettront éventuellement à cet objet de s’échapper du point de stabilité L4.
Santana-Ros a déclaré qu’il pourrait y avoir plus d’astéroïdes troyens autour de la Terre en attente de détection. Les deux points de Lagrange où ils pourraient exister, L4 et L5, sont notoirement difficiles à observer depuis la Terre.
« Tout astéroïde en orbite autour de ces points ne sera visible que pendant une courte fenêtre de temps proche du crépuscule, à de très basses altitudes au-dessus de l’horizon », a ajouté Santana-Ros. « Mais si nous pointons nos plus grands télescopes bas au-dessus de l’horizon et près du crépuscule, je suis certain que nous trouverons plus de surprises. »