Dante Alighieri (1265-1321) a écrit son poème épique, le Comédie divine, pendant les treize dernières années de sa vie (vers 1308-1321), alors qu’il était en exil de sa Florence natale. Il y a trois parties dans ce travail massif : Enfer, Purgatoire et Paradis. Dans chaque section, le poète Dante raconte les voyages du pèlerin – son alter ego – à travers l’enfer, le purgatoire et le paradis, où il rencontre Dieu face à face. Le thème principal est clair. Dans une lettre à son mécène, Can Grande della Scala, Dante a écrit que son poème portait, au sens littéral, sur « L’état des âmes après la mort ». C’est bien sûr cela et bien plus encore. Le poème fonctionne sur plusieurs niveaux symboliques, tout comme la Bible, l’une de ses principales sources. Comme ce texte sacré, Dante voulait que son œuvre et son Pèlerin voyageur servent de modèles au lecteur. Il espérait conduire ce lecteur à une meilleure compréhension de sa place dans l’univers et le préparer pour la prochaine vie, pour la vie qui commence après la mort.
La grandeur de la Comédie divine réside dans sa construction en tant que somme, ou une somme de connaissances et d’expérience. Dante a su tisser mythe païen, littérature, philosophie ; La théologie et la doctrine chrétiennes, la physique, l’astrologie, la cartographie, les mathématiques, la théorie littéraire, l’histoire et la politique dans un poème complexe qu’un large public, pas seulement les plus instruits, pourrait lire. Car Dante a hardiment choisi d’écrire son poème de salut dans son propre dialecte italien, et non en latin, qui était la langue de l’Église, de l’État et de la poésie épique à son époque. Son impact a été si grand que le dialecte toscan de Dante est devenu ce que nous reconnaissons comme l’italien moderne.
En tant que l’une des plus grandes œuvres, non seulement de la fin du Moyen Âge, mais de la littérature mondiale dans son ensemble, l’influence du Comédie divine a été incalculable. Le poème a connu un succès immédiat – les propres fils de Dante, Pietro et Jacopo, en ont écrit les premiers commentaires – et il continue d’être lu et enseigné aujourd’hui. De nombreuses figures majeures de la littérature occidentale étaient redevables au chef-d’œuvre de Dante. Une liste très sélective comprend : Giovanni Boccaccio (1313-75) ; Geoffrey Chaucer (vers 1344-1400) ; Don Inigo Lopez de Mendoza, le premier marquis de Santillana (1389-1458) ; John Milton (1608-1674); Guillaume Blake (1757-1827); Victor Hugo (1802-85); Joseph Conrad (Teodor Josef Konrad Korzeniowski) (1857-1924); James Joyce (1882-1941); Ezra Livre (1885-1972); Jorge Luis Borges (1899-1986) ; et Italo Calvino (1923-85).
Si cette liste impressionnante n’était pas un témoignage suffisant, il n’y a qu’à considérer les quatre à cinq cents manuscrits du Comédie divine existant (un nombre presque inouï), les quatre cents éditions imprimées italiennes et les centaines de traductions anglaises pour se faire une idée de l’impact de cet ouvrage sur la culture occidentale. De toute évidence, les lecteurs ont trouvé le Comédie divine pertinent pour leur vie depuis sa composition il y a près de sept cents ans. C’est peut-être parce que Dante Alighieri, malgré toutes les différences entre son époque et les suivantes, a lutté et écrit sur les préoccupations qui affectent tous ceux qui se sont arrêtés pour y penser : Quel est le but de cette vie ? Existe-t-il une vie après la mort ? Si oui, comment dois-je m’y préparer ? Pourquoi, en somme, suis-je ici ? Les réponses de Dante à ces questions ne seront pas nécessairement les mêmes que celles de chacun de ses nombreux lecteurs, mais en les posant, il oblige chaque lecteur à les poser aussi et à se demander comment y répondre.