REMARQUE : Les citations dans ce guide d’étude font référence à l’édition suivante du livre : O’Brien, Flann, At Swim-Two-Birds, Penguin, 2000, fichier Kindle AZW.
At Swim-Two-Birds raconte l’histoire d’un étudiant vivant avec son oncle tout en étudiant pour son diplôme à l’université. L’étudiant écrit un roman sur un écrivain nommé Trellis dont les personnages décident de se révolter contre leur auteur.
L’étudiant commence son roman avec trois ouvertures distinctes mettant en vedette les personnages Pooka MacPhellimey, John Furriskey et Finn Mac Cool. L’étudiant se dispute avec son oncle qui pense que l’étudiant ne passe pas assez de temps à étudier. L’étudiant écrit un extrait de son roman raconté du point de vue de Fin Mac Cool, un géant mythique du folklore irlandais.
L’étudiant sort boire avec d’autres étudiants de son collège et devient extrêmement ivre. Alors qu’il se remet de sa gueule de bois, il reçoit la visite de son ami Brinsley et ils discutent du roman de l’étudiant. Le roman parle d’un homme nommé Trellis qui est le propriétaire de l’hôtel Red Swan. Trellis est un auteur qui oblige tous ses personnages de fiction à vivre avec lui dans son hôtel. L’étudiant emprunte de l’argent à son oncle pour acheter un livre, mais le dépense plutôt pour jouer.
Trellis a créé un personnage nommé Furriskey qui est né à l’âge adulte. Furriskey a rencontré deux des autres personnages de Trellis, Shanahan et Lamont, qui lui ont parlé de leurs exploits employés par Trellis dans une histoire occidentale qui mettait également en vedette des personnages nommés Shorty et Slug. L’élève relit son travail et se rend compte que son écriture n’est pas très bonne. Furriskey a décidé de désobéir aux ordres de Trellis et s’est créé une vie heureuse pendant que Trellis dormait, mais il a dû retourner à l’hôtel Red Swan chaque fois que Trellis était réveillé. Fin Mac Cool a raconté l’histoire du roi fou Sweeney qui vivait dans la cime des arbres comme un oiseau. Shanahan a parlé aux autres personnages d’un poète de la classe ouvrière nommé Jem Casey.
L’étudiant est présenté à un ami de son oncle. L’oncle critique la paresse de l’étudiant. L’étudiant visite la maison d’un ami et raconte à un groupe de personnes son roman.
Le Pooka, un diable du folklore irlandais, a reçu la visite de la bonne fée qui lui a dit qu’ils se disputeraient le droit d’influencer la vie de quelqu’un sur le point de naître à l’hôtel Red Swan. Le Pooka et la Bonne Fée ont commencé leur voyage en marchant à travers les bois. En chemin, ils ont rencontré Shorty, Slug, Jem Casey et Sweeney. Les hommes ont chanté et récité de la poésie sur le chemin de l’hôtel Red Swan. En attendant la naissance, ils jouaient aux cartes. La Bonne Fée n’a pas pu couvrir ses dettes de jeu et a donc renoncé à son droit d’influence sur le nouveau-né Orlick au Pooka. Orlick est né à l’âge adulte et est allé vivre avec les Pooka.
Orlick est retourné à l’hôtel Red Swan et a élaboré un plan aux côtés de Furriskey, Shanahan et Lamont pour renverser Trellis. Orlick a écrit un roman dans lequel Trellis a été torturé par le Pooka puis jugé pour crimes contre ses personnages. Une femme de chambre de l’hôtel a vu que Trellis n’était pas couché et en a profité pour ranger sa chambre. Elle a brûlé plusieurs pages de manuscrit, détruisant les personnages d’Orlick, Furriskey, Shanahan et Lamont. Treillis rentra chez lui.
L’étudiant réussit ses examens finaux et son oncle le félicite en lui offrant une montre. L’élève est très ému par le geste.