Selon un nouveau rapport de le Bureau de la responsabilité gouvernementale.
« Ces lacunes ont entravé la réponse du pays à la pandémie actuelle de COVID-19 et à diverses menaces passées, y compris d’autres maladies infectieuses, telles que la pandémie de grippe H1N1, Zika et Ebola, et des événements météorologiques extrêmes, tels que les ouragans », a déclaré le GAO a conclu.
Le nouveau rapport, publié jeudi, est la neuvième évaluation du GAO de la réponse fédérale à la pandémie de COVID-19, et il expose une série de lacunes qu’il a trouvées au HHS. Mais le GAO souligne également qu’il a déjà été ici avec le HHS, qui englobe les Centers for Disease Control and Prevention, la Food and Drug Administration, les National Institutes of Health et le Bureau du secrétaire adjoint pour la préparation et la réponse (ASPR ), entre autres composants. Depuis 2007, le GAO a donné au HHS 115 recommandations sur la façon dont il peut améliorer son leadership et la coordination des réponses aux urgences de santé publique – et le HHS n’a pas encore répondu à 72 d’entre eux.
Certaines de ces recommandations sont directement liées aux problèmes critiques persistants de la réponse fédérale à la pandémie. Par exemple, en septembre 2020, le GAO a recommandé que le HHS s’associe à l’Agence fédérale de gestion des urgences (FEMA) pour élaborer des plans sur la manière de gérer les pénuries de la chaîne d’approvisionnement. Le HHS n’a pas donné suite à la recommandation, et maintenant, en janvier 2022, le gouvernement fédéral est toujours aux prises avec des pénuries de fournitures. De même, en janvier 2021, le GAO a recommandé que le HHS développe une stratégie complète et accessible au public pour les tests COVID-19, mais le HHS ne l’a jamais fait. Maintenant, un an plus tard, les Américains ont dû se démener pour trouver des tests au milieu d’une vague imposante de cas de la variante omicron ultratransmissible.
Bien que certains efforts du gouvernement puissent languir et lutter contre un manque de financement, le GAO note que le HHS a reçu 484 milliards de dollars en crédits de secours COVID-19 de six lois de secours COVID-19. Et, jusqu’à présent, le ministère n’a dépensé que 226 milliards de dollars (47 %) des fonds et n’a prévu que 387 milliards de dollars (80 %). L’une des recommandations précédentes du GAO était que le HHS devrait proposer des délais estimés pour dépenser le reste de ses fonds COVID. Mais le HHS n’a pas fourni ces estimations, arguant que le département devait rester flexible pour les demandes entrantes. Dans son rapport de jeudi, le GAO a repoussé, écrivant que les estimations « ne sont pas contraignantes » et que cela n’empêcherait donc pas le HHS d’être flexible.
Menaces imminentes
Avec les recommandations non prises en compte et les « lacunes persistantes », le GAO a mis le HHS sur sa liste « à haut risque ». La liste identifie les programmes et opérations fédéraux qui sont vulnérables au gaspillage, à la fraude, aux abus ou à la mauvaise gestion ou qui ont besoin d’être transformés. Il y a plus de trois douzaines d’agences et de programmes actuellement sur la liste.
L’ajout du HHS « aidera à garantir que la branche exécutive et le Congrès accordent une attention soutenue afin de faire des progrès supplémentaires dans la mise en œuvre des recommandations ouvertes du GAO et de renforcer le rôle de leadership et de coordination du HHS pour les futures urgences de santé publique », a écrit le GAO dans son rapport.
En bref, le rapport du GAO décrit cinq grands domaines sur lesquels le HHS doit travailler. La première est que le ministère doit faire beaucoup mieux pour coordonner ses efforts, notamment en établissant des rôles et des responsabilités clairs pour les dirigeants fédéraux ainsi que pour les principaux partenaires étatiques, locaux, tribaux, territoriaux et non gouvernementaux. Il doit également améliorer la manière dont il collecte et analyse les données pour éclairer la prise de décision. Le GAO a cité une série de problèmes avec des données inexactes, incomplètes et incohérentes que le CDC et le HHS ont recueillies auprès des États et des territoires sur les tests COVID-19, les cas, les hospitalisations, les maisons de retraite et les données démographiques.
Une communication claire et cohérente avec les partenaires et le public était un autre problème clé. Le GAO a cité des cas de mauvaise communication avec les services de santé nationaux et locaux pendant la pandémie et les urgences sanitaires précédentes. Le CDC, quant à lui, a commis plusieurs erreurs publiques dans la communication des mesures de santé au public, plus récemment avec des tests et des conseils sur les masques. Le GAO a également déclaré que le HHS devait renforcer les mesures de transparence et de responsabilité pour renforcer la confiance du public. Enfin, le GAO a conseillé au HHS d’avoir une meilleure compréhension de ce que les gouvernements des États et locaux, ainsi que d’autres partenaires, sont capables d’assumer lors des interventions d’urgence sanitaire.
« Aussi dévastatrice qu’ait été la pandémie de COVID-19, des événements météorologiques extrêmes plus fréquents, de nouveaux virus et de mauvais acteurs qui menacent de causer des dommages intentionnels se profilent, rendant les lacunes que nous avons identifiées particulièrement préoccupantes », a conclu le GAO. Il sera difficile de résoudre ces problèmes, d’autant plus que la pandémie s’éternise, poursuit le rapport. « Cependant, attendre pour remédier aux lacunes que nous avons identifiées dans la direction et la coordination des urgences de santé publique par le HHS n’est pas une option car il n’est pas possible de savoir précisément quand la prochaine menace se produira; seulement qu’elle viendra. »