Cette histoire à l’origine Est apparu sur Atlas Obscur et fait partie de la Bureau du climat collaboration.
À première vue, il n’y a rien de remarquable dans le poisson fendu de tequila du Mexique. Seulement 2½ pouces de long, les poissons ne sont ni colorés ni toxiques. Ils ne sont pas particulièrement rapides. Ils ne changent pas de couleur et ne présentent pas d’autres comportements étranges. À bien des égards, ils sont oubliables. Ainsi, lorsque le poisson, endémique d’une seule rivière alimentée par une source près du volcan Tequila dans l’État mexicain de Jalisco, a disparu de la nature en 2003, il n’y a pas eu de tollé international ni même d’article dans un journal local pour enchérir sur le poisson. Adieu.
Mais les scientifiques de l’unité de biologie aquatique de l’Université du Michoacán savaient que le poisson tequila, comme on l’appelle communément, jouait un rôle important dans l’écosystème délicat de la rivière, en mangeant des moustiques propageant la dengue et en servant de source de nourriture pour les plus gros poissons et oiseaux. Lorsqu’il est devenu clair que les poissons étaient en train de mourir dans les années 1990, une équipe internationale de scientifiques a uni ses forces pour sauver les poissons. Après son extinction en 2003, l’équipe a tenté quelque chose qui n’avait jamais été fait auparavant au Mexique : réintroduire une espèce éteinte dans son habitat d’origine. Aujourd’hui, près de deux décennies plus tard, une population florissante de poissons tequila, forte de quelque 2 000 individus, habite à nouveau la rivière Teuchitlán, nageant dans les eaux cristallines à l’ombre de la colline couverte d’arbres.
L’ambitieux projet de transfert de conservation a commencé en 1998 lorsque l’aquariophile anglais Ivan Dibble est arrivé à l’université du Michoacán avec une cargaison très précieuse : cinq paires de poissons tequila du zoo de Chester en Angleterre. Personne ne sait exactement pourquoi le poisson tequila s’est éteint dans la nature, mais il s’agissait probablement d’une combinaison de pollution et d’espèces envahissantes, selon les scientifiques du zoo. En captivité, les scientifiques pourraient fournir un environnement contrôlé pour les poissons.
Pendant 15 ans, les biologistes de l’Université du Michoacán se sont occupés du poisson tequila. « Au début, tous ces gens disaient que nous étions fous », raconte le biologiste Omar Domínguez, qui a travaillé sur le projet. Bien que des programmes de réintroduction aient été menés à bien ailleurs, c’était la première fois que des scientifiques tentaient un tel projet au Mexique. Si le projet échouait, s’inquiétait Dominguez, « tout le monde dirait, OK, il est impossible de réintroduire du poisson ».
La colonie de Dibble de 10 poissons a grandi. En 2012, l’équipe a transféré 40 paires de poissons tequila dans un étang artificiel à l’université. Ils devaient prouver que le poisson pouvait survivre dans un environnement semi-naturel. Dans l’étang, les poissons devaient se disputer la nourriture, lutter contre les parasites et éviter les prédateurs comme les tortues, les oiseaux et les serpents, comme ils le feraient dans la nature. Après quatre ans, l’école de 80 est passée à environ 10 000. Ce succès a permis aux chercheurs de récolter les fonds nécessaires pour franchir la dernière étape : remettre le poisson tequila dans la nature.
Domínguez savait que la seule façon de réussir était d’impliquer la communauté locale de la ville de Teuchitlán. Si les résidents ne travaillaient pas pour nettoyer et protéger la rivière, les poissons pourraient à nouveau mourir. Federico Hernández Valencia, professeur d’éducation environnementale à l’Université du Michoacán, a été appelé. Il s’est rapidement mis au travail avec des bénévoles locaux comme Martha Hernandez et Pilar Navarro, qui ont fondé l’initiative communautaire Guardians of the River en 2021. Alors que Valence et des bénévoles locaux peignaient des peintures murales du poisson tequila autour de la ville, les enfants locaux lui ont choisi un surnom, atterrissant finalement sur « Zoogy », d’après le nom scientifique du poisson, Tequila zoogonétique. (Au 20e siècle, de nombreux habitants appelaient le poisson galito ou « petit coq », à cause de la bande orange vif qui orne la queue des poissons mâles. D’autres ont qualifié le poisson de burrito, ou « petit âne », dit Perla Espinoza des Gardiens, bien qu’elle soit incapable d’expliquer pourquoi.)