Les premières doses de vaccins COVID-19 spécifiques à omicron sont arrivées dans les bras des participants aux essais cliniques cette semaine. Cela s’est produit juste au moment où la vague imposante de cas de la variante ultratransmissible du coronavirus semble atteindre son apogée aux États-Unis, et les experts ne savent pas à quoi s’attendre ensuite.
Les principaux fabricants de vaccins à base d’ARNm Moderna et ses partenaires Pfizer et BioNTech ont chacun annoncé cette semaine qu’ils avaient dosé leurs premiers participants à l’essai. Les doses de vaccin modifiées mettent à jour les formulations existantes pour correspondre aux mutations trouvées dans la protéine de pointe d’omicron plutôt que dans la protéine de pointe présente dans une version antérieure du SRAS-CoV-2.
Les entreprises ont toutes souligné que trois doses de vaccins existants – deux doses dans la série primaire, suivies d’une dose de rappel – résistent à l’omicron. Les doses offrent une forte protection contre les maladies graves, l’hospitalisation et la mort, affirment les entreprises. La semaine dernière, les Centers for Disease Control and Prevention ont publié des données suggérant que trois doses sont efficaces à 82% pour prévenir les visites dans les cliniques de soins d’urgence et les services d’urgence pour COVID-19. Trois doses, a ajouté le CDC, sont également efficaces à 90% pour prévenir l’hospitalisation.
Cependant, la protection contre l’infection a été considérablement touchée par la variante hautement mutée. En général, les niveaux d’anticorps qui préviennent l’infection diminuent naturellement avec le temps. Avec autant de personnes boostées des mois avant le pic d’omicron, les défenses sont en baisse. De plus, omicron est capable d’échapper à certaines défenses immunitaires contre les vaccins et les infections passées, ce qui réduit encore la protection contre les infections.
« Les vaccins continuent d’offrir une forte protection contre les maladies graves causées par l’omicron. Pourtant, de nouvelles données indiquent que la protection induite par les vaccins contre les infections et les maladies légères à modérées diminue plus rapidement que ce qui a été observé avec les souches précédentes », a déclaré le PDG de BioNTech, Ugur Sahin, dans un communiqué. Le nouveau vaccin spécifique à l’omicron vise à stimuler « un niveau de protection contre l’omicron similaire à celui des variantes précédentes, mais avec une durée de protection plus longue ».
Futur incertain
Pfizer et BioNTech testent leur vaccin spécifique à l’omicron dans un essai avec 1 420 participants. Les participants sont répartis en trois groupes. Dans un groupe, 615 participants qui n’ont reçu que deux doses des vaccins existants recevront un ou deux rappels spécifiques à l’omicron. Dans un deuxième groupe, 600 personnes qui ont déjà trois doses du vaccin existant recevront un rappel spécifique à l’omicron. Et dans un petit troisième groupe, 205 personnes qui n’ont pas du tout été vaccinées recevront trois doses du vaccin spécifique à l’omicron. Les entreprises espèrent que le booster spécifique à omicron sera prêt à l’emploi en mars.
Moderna a commencé un essai plus petit avec son vaccin spécifique à l’omicron, impliquant 600 patients en deux groupes pairs. Un groupe comprendra des personnes qui n’ont reçu que deux doses de vaccin auparavant, tandis que l’autre comprendra des personnes qui en ont reçu trois. Comme Pfizer et BioNTech, Moderna espère également que le nouveau vaccin spécifique à l’omicron sera prêt d’ici mars.
« Nous évaluons également l’opportunité d’inclure ce candidat spécifique à l’omicron dans notre programme de rappel multivalent », a déclaré le PDG de Moderna, Stéphane Bancel, dans un communiqué, faisant référence au développement par la société d’un vaccin qui traiterait plusieurs variantes en une seule fois.
Bancel a également précédemment discuté de l’objectif de Moderna de produire un vaccin saisonnier qui couvrirait la grippe saisonnière et un autre virus respiratoire saisonnier, le VRS, en plus du coronavirus pandémique. Cependant, le développement d’un tel plan est encore loin; Les vaccins à base d’ARNm contre le VRS et la grippe saisonnière ne sont pas encore développés.
Dans l’ensemble, il n’est toujours pas certain qu’un vaccin spécifique à l’omicron et/ou des injections saisonnières de COVID seront nécessaires – et, s’ils le sont, pendant combien de temps. Alors que les fabricants de vaccins se préparent à plus de piqûres, les experts sont divisés sur ce à quoi s’attendre après la vague record actuelle. Certains experts ont ouvertement espéré une accalmie dans la transmission et la fin des pics imposants. D’autres, dont l’Organisation mondiale de la santé, soulignent le risque persistant que davantage de variantes émergent – des variantes qui pourraient potentiellement supplanter l’omicron et contrecarrer tous nos vaccins. Le seul aspect sur lequel la plupart des experts semblent s’accorder est que le coronavirus pandémique va, à un moment donné, s’installer dans l’endémicité. Cela signifie que le COVID-19 continuera de circuler, mais à de faibles niveaux qui ne perturbent généralement pas la vie quotidienne au niveau de la population ni ne submergent les systèmes de santé, comme c’est le cas actuellement. Mais quand cela se produira, et ce qui se passera jusque-là, reste incertain.