Dans l’espace maintenant depuis plus de trois mois, l’explorateur d’astéroïdes Lucy fonctionne normalement, à l’exception d’un panneau solaire qui n’a pas réussi à se déployer complètement peu de temps après son lancement. Les experts de la mission disent avoir identifié le problème, mais s’ils seront en mesure de le résoudre reste une question ouverte.
Le panneau solaire circulaire, l’un des deux sur le vaisseau spatial, est actuellement bloqué à 347 degrés au lieu de 360 degrés, a expliqué Hal Levison, chercheur principal de la mission Lucy au Southwest Research Institute, lors d’une réunion du 25 janvier des Small Bodies de la NASA. Groupe d’évaluation. L’équipe de Levison a retracé le problème à une longe qui était censée tirer le tableau dans sa position entièrement déployée, mais n’a pas réussi à le faire.
« Grâce à un processus inconnu, il y a eu une période où il n’y avait pas de tension sur la longe pendant son déploiement », a déclaré Levison, en tant que Space.com. rapports. « En conséquence, la longe est tombée de la bobine. Nous pensons qu’il y a quelque chose comme 30 pouces [76 centimeters] de longe restant à tirer.
Ce n’est en aucun cas une crise, du moins pas encore. Comme l’a expliqué la NASA dans une mission mettre à jour plus tôt ce mois-ci, les systèmes de Lucy fonctionnent normalement et les deux générateurs produisent suffisamment d’énergie, même si l’un d’eux n’est pas dans une configuration idéale. La NASA effectue actuellement des tests pour déterminer si une autre tentative de déploiement du réseau sera sûre et efficace, ou si ne rien faire pourrait être la meilleure approche dans les circonstances.
Lucy a été lancée le 16 octobre 2021 depuis Cap Canaveral en Floride. Le vaisseau spatial de 981 millions de dollars est sur un mission pour explorer les astéroïdes troyens de Jupiter, ce qu’il fera pendant 12 ans. Les chevaux de Troie de Jupiter sont regroupés en deux groupes, l’un devant et l’autre derrière la géante gazeuse sur son orbite solaire. Ces astéroïdes sont enfermés ainsi depuis des milliards d’années, d’où leur description de « fossiles » de la formation planétaire. Lucy est actuellement en mode « croisière sortante », selon la NASA, et elle restera sur une large orbite terrestre pendant environ un an avant de se diriger vers le système jovien.
Peu de temps après le lancement, cependant, l’un des deux panneaux solaires ne s’est pas complètement déployé et verrouillé en place. Les panneaux solaires de Lucy sont comme des ventilateurs chinois, formant un réseau circulaire qui mesure 24 pieds (7 mètres) de diamètre. Les panneaux solaires, construits par Northrop Grumman, doivent fournir environ 500 watts, qui est à peu près égale à l’énergie nécessaire pour faire fonctionner une machine à laver. Ce n’est pas une tonne de puissance, mais les panneaux doivent être suffisamment grands pour capter l’énergie solaire requise à des distances atteignant 800 millions de kilomètres du Soleil.
Levison et ses collègues envisagent maintenant deux plans : soit utiliser les moteurs de Lucy pour tirer la longe qui se comporte mal, soit ne rien faire. Il a dit qu’il restait « beaucoup de temps » parce que « nous n’avons pas prévu d’allumer les moteurs principaux pendant un certain temps et nous sommes en croisière », donc « nous prenons notre temps pour examiner attentivement nos options ». Lors de la réunion, Levison a confirmé que la puissance n’est pas actuellement un problème pour Lucy, car les baies produisent de 92% à 93% de la puissance attendue, rapporte Space.com.
Des tests sont actuellement en cours pour déterminer si l’engagement simultané du moteur principal et d’un moteur de secours exercera une force suffisante pour terminer le déploiement et verrouiller le réseau en place. La NASA vise actuellement une tentative de verrouillage pour avril.
Quant à ne rien faire, ce n’est pas sans conséquence. Oui, Lucy a beaucoup de puissance, mais « le problème est l’intégrité structurelle du réseau pendant les brûlures du moteur principal », a déclaré Levison. « Les forces et les couples traversant le réseau et en particulier là où il est connecté au vaisseau spatial sont différents de ceux conçus. » Alors oui, ce n’est pas une décision facile.
La mission Lucy se déroule comme prévu malgré ce désagrément technique. L’équipe calibre actuellement le guidage et le système de navigation du vaisseau spatial pour s’assurer que Lucy peut être dirigée dans la bonne direction quand le temps viendra. La sonde devrait atteindre les chevaux de Troie de Jupiter en 2027.
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