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MIAMI – Les garde-côtes américains ont annulé jeudi une recherche de trois jours pour 34 personnes perdues en mer au large de la Floride à partir d’un bateau qui a chaviré alors qu’il se livrait à ce que les responsables soupçonnent d’être une tentative de faire passer clandestinement des migrants aux États-Unis depuis les Bahamas.
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Les opérations de recherche 24 heures sur 24 ont été interrompues à la tombée de la nuit, a déclaré le sous-officier des garde-côtes Jose Hernandez, quelques heures après que les autorités américaines ont signalé avoir récupéré quatre autres corps, portant à cinq le nombre de décès confirmés.
Un seul survivant a été secouru mardi matin après qu’un équipage de remorqueur l’ait trouvé accroché à la coque en grande partie submergée du bateau renversé. Il a ajouté qu’aucune des 40 personnes à bord ne portait de gilet de sauvetage.
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Depuis lors, une petite armada de navires et d’avions de la Garde côtière et de la Marine a sillonné au moins 1 500 milles carrés de haute mer au large de la côte atlantique de la Floride, une zone de la taille de Rhode Island.
Le capitaine Jo-Ann Burdian, commandant du secteur de Miami des garde-côtes, a déclaré plus tôt jeudi que la recherche de plus de victimes serait « suspendue » au coucher du soleil « si nous ne recevons pas d’informations spécifiques supplémentaires pour aider à rediriger notre recherche ».
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Lorsqu’on lui a demandé si les 34 migrants manquants restants devaient être présumés morts, Burdian a répondu: « Cela signifie que nous ne pensons pas qu’il soit probable que quelqu’un d’autre ait survécu. »
Le survivant a déclaré aux autorités que le navire malheureux avait quitté les îles Bimini des Bahamas, à environ 80 km à l’est de Miami, samedi soir, et avait chaviré le lendemain matin dans une mer agitée. Il a été récupéré à environ 72 km à l’est de Fort Pierce Inlet, au large de la côte atlantique de la Floride, à mi-chemin entre Miami et Cap Canaveral.
Les responsables des garde-côtes et du département américain de la sécurité intérieure ont déclaré que le navire était impliqué dans une tentative de trafic d’êtres humains, mais la nationalité des personnes à bord n’a pas été divulguée.
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Anthony Salisbury, l’agent responsable du bureau des enquêtes sur la sécurité intérieure à Miami, a déclaré qu’il avait ouvert une enquête pénale visant à poursuivre quiconque aurait organisé ou profité de l’entreprise.
Dans un autre incident, la Garde côtière a signalé avoir intercepté mardi un voilier au large d’une autre zone des Bahamas surchargée de 191 migrants haïtiens qui se dirigeraient vers la Floride.
La Garde côtière a déclaré que 189 personnes à bord de ce bateau avaient été remises aux autorités haïtiennes jeudi. Une mère et son enfant ont été transférés à terre à Port-au-Prince, la capitale haïtienne, pour des soins médicaux mardi, le jour où le bateau a été interdit, ont indiqué les garde-côtes.
Les voyages de navires transportant des migrants haïtiens sont devenus plus fréquents alors que la nation insulaire des Caraïbes fait face à une aggravation des crises économiques et politiques, ainsi qu’à des enlèvements liés à des gangs.
Les deux incidents ont mis en évidence une augmentation du nombre de migrants cherchant à se rendre en Floride dans des navires fragiles à travers les Caraïbes via les Bahamas, une plaque tournante connue du trafic d’êtres humains par voie maritime.