Diamonds in the Shadow raconte l’histoire de la famille Amabo, une famille de réfugiés s’éloignant d’une Afrique déchirée par la guerre, et les secrets qu’ils transportent dans leur nouvelle maison qui pourraient mettre en danger leur famille d’accueil aimante en Amérique.
Au début du roman, Jared Finch est outré d’apprendre que ses parents se sont portés volontaires pour héberger une famille de réfugiés africains pendant trois mois. Sa sœur Mopsy, quant à elle, est ravie. Elle prie pour que la famille ait une fille afin qu’elle puisse avoir une nouvelle meilleure amie. Jared déteste l’idée de partager sa chambre presque autant qu’il déteste l’idée de l’excitation de sa sœur. Lorsque la famille Amabo arrive à New York, Jared remarque immédiatement qu’ils agissent étrangement l’un envers l’autre, comme s’ils ne se rencontraient que pour la première fois dans l’avion. La famille se compose de la mère volontaire Celestine, du père double amputé Andre, du fils franc et aux yeux brillants Mattu et de la fille déprimée et muette Alake. Lorsque Mattu descend de l’avion, il porte deux boîtes en carton, qui, selon lui, contiennent les cendres de ses grands-parents décédés, bien qu’aucun de ses parents ne semble particulièrement préoccupé par le contenu.
Déménager la famille africaine dans un quartier américain de classe moyenne demande beaucoup de finesse. Les réfugiés n’ont jamais vu de micro-ondes, bu de chocolat chaud ou dormi dans des lits moelleux. Tout dans la vie américaine les étonne et les émerveille. Bien que Jared soit quelque peu amusé par la naïveté apparente des réfugiés à la maison, il est mortifié à l’idée d’amener Mattu et Alake à l’école. Alake, qui ne veut pas ou ne peut pas parler, ne peut rien faire pour elle-même. Elle ne se nourrit pas, ne s’habille pas et ne se lave pas. Elle est comme un zombie ambulant et Jared ne comprend pas pourquoi ses parents ne font pas plus pour l’aider. Il ne faut pas longtemps à Jared pour commencer à formuler des théories sur qui est vraiment la famille Amabo, si elle est même une vraie famille. Lorsque Jared commence à fouiner dans les affaires de Mattu, il découvre que les boîtes en carton ne contiennent pas réellement de cendres, elles contiennent des diamants de sang non taillés.
La famille Finch ne sait pas, c’est que la famille Amabo n’a pas voyagé seule en Amérique. Ils ont été suivis par un cinquième réfugié, un dangereux chef de guerre nommé Victor. À l’aéroport de New York, Victor a été séparé de la famille Amabo et envoyé dans un avion séparé au Texas. Là, il commence immédiatement son travail pour retrouver la famille et récupérer ce qui lui appartient : les diamants du sang. Au fur et à mesure que le roman progresse, la vérité est révélée : Victor avait besoin de transporter des diamants du sang en Amérique, et lorsque la vraie famille Amabo a refusé de se conformer à ses demandes, il les a tués et a trouvé d’autres réfugiés, désespérés de quitter l’Afrique pour prendre leur place. Pour éviter d’être assassinée, cette famille méli-mélo d’inadaptés a dû se faire passer pour les Amabos et transporter les diamants de Victor. Maintenant qu’ils sont en Amérique, les réfugiés pensaient avoir échappé à leur ravisseur, mais ils se trompaient.
Juste au moment où les Amabos commencent à baisser leur garde, à croire qu’ils sont de vrais et libres Américains, Victor revient pour reprendre ce qui lui appartient, et il se fiche de qui il doit tuer pour l’obtenir. Prenant Mopsy en otage, Victor exige la restitution de ses diamants. Alake attire Victor vers la mer gelée, puis le plaque dans l’eau, se sacrifiant pour le plus grand bien. Jared, qui a appris à aimer les réfugiés comme faisant partie de sa famille, plonge pour la sauver. Au final, Alake est épargné et pleinement accueilli dans la famille Amabo. Victor meurt dans l’eau glacée, laissant enfin la liberté aux Amabos.