Le télescope spatial James Webb tel qu’il apparaîtra en orbite.
J’ai rencontré John Grunsfeld devant un café à Houston, en face du Johnson Space Center, il y a un peu plus de cinq ans.
Il n’avait que récemment pris sa retraite de la NASA après une longue et riche carrière. Au cours de près de deux décennies, Grunsfeld avait volé cinq fois dans l’espace, dont les trois dernières étaient des missions au service du télescope spatial Hubble. Physicien de formation, Grunsfeld était affectueusement connu sous le nom de « Hubble Hugger » pour son travail sur le vénérable instrument dans l’espace.
Il avait ensuite quitté le corps des astronautes et dirigé les missions scientifiques de la NASA en tant qu’administrateur associé de la direction scientifique de l’agence. Lorsque nous nous sommes rencontrés à la fin de l’automne 2016, Grunsfeld venait de rentrer dans la vie privée. Maintenant qu’il pouvait parler plus librement, je voulais savoir ce que Grunsfeld pensait vraiment des priorités scientifiques de l’agence spatiale. Il était à Houston pour son examen physique annuel des astronautes, et nous avons profité de l’agréable soleil de la fin novembre alors que les voitures passaient sur la route 1 de la NASA.
Nous avons discuté d’un certain nombre de sujets, mais ce qui m’a marqué au cours de cette conversation, ce sont les quelques minutes que nous avons abordées sur le télescope spatial James Webb. Grunsfeld a expliqué ses inquiétudes concernant Webb et les centaines de défaillances ponctuelles auxquelles il a été confronté lors du processus de déploiement dans l’espace. Tant de choses pourraient mal tourner, dit-il avec inquiétude. Il pensait que quelque chose irait probablement de travers, et ensuite où serait la NASA la prochaine fois qu’elle irait au Congrès et demanderait beaucoup d’argent pour financer un projet scientifique ambitieux ?
Cette conversation m’est restée en tête et, au fil des années, j’ai parlé avec d’autres scientifiques et ingénieurs, chacun offrant des variations sur ce sujet de préoccupation. Au fil du temps, il a commencé à sembler probable que quelque chose pouvait très bien se passer pendant le déploiement de Webb ou son transit vers un point de Lagrange à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Alors que les retards augmentaient, j’ai commencé à me demander si le télescope allait même se lancer. Peut-être qu’aucun des successeurs de Grunsfeld ne voudrait assumer le risque personnel que Webb échoue sur sa montre.
Mais alors, quelque chose de miraculeux s’est produit. Le matin de Noël 2021, le télescope spatial James Webb a été lancé avec succès depuis la Terre. Thomas Zurbuchen, maintenant administrateur associé de la NASA pour la science, avait passé l’appel. Si Webb devait échouer, il en assumerait la responsabilité.
Non seulement Webb s’est lancé, mais sa fusée Ariane 5 a effectué le vol avec une telle précision que le vaisseau spatial a pu économiser du carburant précieux pour les manœuvres, prolongeant ainsi sa durée de vie. Au cours des deux semaines suivantes, les ingénieurs et les scientifiques ont exécuté des centaines d’étapes pour déplier et étendre complètement le télescope et son pare-soleil massif. Et puis, enfin, lundi, le vaisseau spatial a effectué une dernière brûlure majeure de ses propulseurs, tombant dans une orbite de halo autour du point L2.
Cela signifie que le télescope spatial Webb a atteint sa destination finale, une orbite de 180 jours autour de ce point L2, qui maintient le télescope en ligne avec la Terre en tant qu’instrument et planète en orbite autour du Soleil. Ici, tout en utilisant une quantité minimale de carburant pour maintenir sa position, Webb peut utiliser son pare-soleil pour garder le télescope infrarouge et ses instruments au froid.
Le travail n’est pas fait. Le télescope a 18 segments de miroir primaire, qui sont déplacés par 132 actionneurs. Ces actionneurs ont déjà été testés et ont montré qu’ils fonctionnaient. Maintenant, au cours des trois prochains mois, les opérateurs de télescopes affineront l’alignement de ces miroirs. Au cours de ce processus, les scientifiques utiliseront une étoile semblable au Soleil nommée HD84406 pour focaliser les miroirs. Cette étoile est située à environ 240 années-lumière de la Terre et se trouve dans la Grande Ourse près du bol de la Grande Ourse.
Dans le même temps, dans le sillage du pare-soleil, ces miroirs et leurs instruments scientifiques continueront à se refroidir afin de pouvoir détecter les signaux de chaleur faibles et ultra-lointains des galaxies les plus anciennes de l’Univers.
Parfois, il reste difficile de croire que cela se produit réellement. Mais tout le sans précédent les choses pour ce grand projet de science spatiale sont terminées, et maintenant la mise en service des instruments devrait être assez routinière. Webb ne sera pas prêt pour les opérations scientifiques avant juin, mais il y a de fortes chances qu’il y parvienne.
Je n’ai été qu’un observateur très extérieur de ce processus au cours des cinq dernières années – en sachant assez pour m’inquiéter du sort de ce télescope de 10 milliards de dollars, mais sans subir de conséquences graves en cas d’échec. Même ainsi, je me suis continuellement inquiété du sort de Webb. Parfois, j’ai désespéré de ne jamais faire une observation scientifique. Je me suis donc senti ravi au cours des deux dernières semaines car tout s’est parfaitement mis en place.
Je ne peux qu’imaginer la joie totale des astronomes, physiciens et scientifiques qui ont travaillé directement sur ce projet. Bravo à vous tous.