Qu’est-il arrivé à cette saison d’évasion pour les Wizards de Washington? La franchise NBA représentant la capitale américaine a commencé cette saison 10-3, semblant être l’équipe de DC prête à amener la franchise à une finale de conférence insaisissable.
Washington n’a pas participé à la finale de la conférence depuis 43 ans, depuis qu’il a réalisé cet exploit quatre fois dans les années 1970 sous son ancien surnom, les Bullets, un nom écarté de la franchise au milieu des années 1990 en raison du taux élevé d’homicides de DC en raison de la la violence armée de la première partie de la décennie. On pense depuis longtemps que l’ancien propriétaire de l’équipe, Abe Pollin, a changé de nom après l’assassinat, le 4 novembre 1995, de son ami de longue date Yitzhak Rabin, Premier ministre israélien.
Et depuis le dévoilement officiel du nom des Wizards en 1997, ils ont remporté quatre séries éliminatoires, toutes au premier tour. Washington s’est rendu trois fois en demi-finale de la Conférence de l’Est au cours de la dernière décennie avec John Wall et Bradley Beal aux commandes. Ce saut de niveau supérieur a toujours semblé proche, mais n’est jamais venu.
En 2016-17, l’année du seul championnat de division des Wizards depuis le changement de nom, était sans doute la meilleure équipe à jouer dans la Capital One Arena de DC. Cet affrontement en demi-finale de conférence contre les Celtics s’est déroulé sur sept matchs, l’équipe locale remportant chaque match. Washington était la tête de série inférieure et s’est retiré des séries éliminatoires.
Cette année, c’était différent pour commencer. Le fils de l’un des meilleurs joueurs de l’histoire de la franchise et un rouage principal de ces grandes équipes des années 70, Wes Unseld Jr., dirigeait le spectacle après un excellent palmarès en tant qu’assistant de la NBA à Golden State, Orlando et Denver. Il a parfaitement combiné les meilleures parties du passé parce qu’il l’a vécu de près, voyant où une équipe NBA réussie doit aller pour le développement de ses joueurs tels que Steph Curry et Nikola Jokić.
Le seul problème est que Washington est allé 13-22 depuis ce début, avec l’une des pires défaites en un seul match de l’histoire de la franchise mardi soir, menant jusqu’à 35 points au deuxième quart, seulement pour perdre 116-115 aux Clippers, permettant à Luke Kennard de marquer sept points sans réponse dans les neuf dernières secondes du match pour voler la victoire.
La probabilité de victoire de Washington a dépassé 90% pendant la majeure partie du match, avec de longues périodes supérieures à 99%. À partir de là, c’était la définition du manuel de s’asseoir, quelque chose que tous les entraîneurs craignent que leurs joueurs fassent inconsciemment après avoir détenu une avance gigantesque. Cela n’a pas les enjeux de ce Super Bowl Patriots-Falcons il y a quelques années. Il semble tout aussi triste de voir combien de choses ont dû mal tourner pour que les Wizards perdent ce match et atteignent un point bas près de deux mois après avoir cru qu’un nouveau plateau pourrait être atteint de manière imminente.
La séquence finale du jeu est exaspérante. Les Wizards sont en avance de 6 avec 10,9 secondes à jouer et le commentateur de couleur de Washington et ancien Wizard Drew Gooden parle déjà du fait qu’une « victoire est toujours une victoire », malgré l’horrible effort de la seconde mi-temps et c’est un jeu où « vous ne même une douche » pour parler de la façon d’éviter une situation comme celle-là à nouveau. Alors que Gooden terminait cette phrase, le pointeur à 3 points de Kennard du Tidal Basin a sifflé.
Washington a d’abord eu besoin d’un temps mort parce qu’il ne pouvait pas entrer le ballon et a évité la règle des 5 secondes et un revirement. La défense des Clippers semblait préparée. Les Wizards étaient bouleversés et voulaient simplement continuer avec leur mouvement léthargique sur les deux jeux offensifs jusqu’à 3. La deuxième fois, le temps de Washington était écoulé, juste au moment où Kyle Kuzma tentait de passer le ballon à Spencer Dinwiddie.
Et bien sûr, les Clippers entrent dans le court avant avec suffisamment de temps pour tirer un bon coup. Merci à Kennard d’avoir trouvé un bon regard et de s’être tenu suffisamment près de Beal pour tracer un contact, obtenant en quelque sorte un et-1 avec son tir qui n’a pas été un peu perturbé par l’étoile des Wizards. C’était un appel plus qu’horrible à un moment du match où les officiels n’ont besoin de sortir leurs sifflets que dans des situations incontournables. C’était à l’extrémité opposée du spectre. J’ai vu le replay 100 fois. Je suis incrédule qu’il a été appelé.
Même avec cela de l’officiel, ce n’est pas sa faute s’il a pu faire un appel qui a changé la donne. Les Wizards ont constamment laissé le jeu s’échapper. Avec une défense même inférieure à la moyenne – mais toujours durable – aux troisième et quatrième trimestres, Washington gagne et peut se payer le luxe d’une mauvaise performance dans une victoire. Maintenant, l’équipe d’Unseld a encore plus d’introspection à faire après une perte atroce.
Oublions la passe de style baseball de Kuzma pour un éventuel vainqueur du match. Il est sorti des limites. Jeu terminé. Les Wizards ont donné le jeu. Il n’y a pas d’autre conclusion. Ils ont abandonné. C’est historiquement mauvais. Et parler de Beal avant la date limite des échanges de la NBA le 10 février ne fera que s’intensifier. Pourquoi voudrait-il rester alors qu’une équipe qu’il dirige peut voir son fond tomber si rapidement au lieu de faire des paniers pour un prétendant au titre? C’est ce que Washington doit comprendre d’ici. Comment peuvent-ils faire quelque chose de positif de cette saison autrefois impressionnante?