La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Williams, Sherley Anne. Dessa Rose. HarperCollins, 1986.
Dans son roman Dessa Rose, Williams explore la propriété individuelle de son corps, de son esprit et de son identité à travers sa protagoniste de 18 ans, Dessa. Après que Dessa ait organisé une insurrection, elle est reprise et détenue dans une cave jusqu’à ce qu’elle accouche et que les autorités puissent l’exécuter. Pendant sa captivité, un homme blanc, Néhémie interroge Dessa dans le cadre de ses recherches pour son prochain livre. Dans la première section du roman, le narrateur vit de près le point de vue de Néhémie. Son point de vue fausse la compréhension des lecteurs de Dessa et de son histoire, car il enregistre négligemment ses paroles. Il croit que s’il peut apprendre la vérité sur l’évasion de Dessa et les détails de sa révolte complotée, il sera en mesure d’aider les propriétaires d’esclaves à mieux contrôler leurs esclaves. Les deux premiers chapitres du roman, contenus dans la section The Darky, décrivent les tentatives de Néhémie pour extraire la vérité de Dessa. Dessa, cependant, retient, détournant les questions de Néhémie. Elle révèle cependant sa relation avec son amant décédé et le père de son enfant à naître, Kaine. Lorsque Néhémie revient d’un voyage à la recherche d’autres esclaves en fuite, il trouve Dessa disparue et devient anxieux et agacé par sa fuite.
Dans la deuxième section du roman, The Wench , le récit à la troisième personne se déplace derrière le point de vue de Rufel. Elle est propriétaire de la maison de Sutton où les amis de Dessa, Nathan, Harker et Cully, l’amènent après l’avoir libérée de la cave. Rufel assiste à l’accouchement de Dessa et aide à prendre soin de son enfant. Elle pense que quelque chose ne va pas avec Dessa qu’elle voyageait si près de sa date d’accouchement. Dans cette section, Rufel contemple sa vie au Glen, son mari disparu Bertie et sa servante décédée Mammy. Lorsque Dessa remet en question la relation de Rufel avec Mammy, Rufel sent que tout ce qu’elle croyait être vrai s’effondre. Trouvant une oreille attentive en Nathan, Rufel entame une amitié avec l’homme. Nathan l’encourage à voir la souffrance de Dessa comme similaire à la sienne. Les deux deviennent rapidement intimes, finissant par faire l’amour. Pendant qu’ils ont des relations sexuelles, cependant, Dessa les découvre et est furieux.
Dans la troisième section du roman, La Négresse, le récit passe au point de vue à la première personne de Dessa. Dessa est furieuse de la relation entre Nathan et Rufel, croyant que leurs rapports sexuels menacent son amitié avec Nathan. Elle quitte la maison principale et s’installe dans les quartiers. Ses compagnons masculins, cependant, ne soutiennent pas ses sentiments et croient que Nathan et Rufel sont tous les deux consentants. Dessa continue de se débattre avec les implications de leur liaison, craignant que Bertie ne revienne et qu’ils ne soient tous mis en danger. Enfin, Harker lui dit qu’elle doit faire amende honorable avec Nathan, car leur parenté est trop importante pour être sacrifiée pour une femme blanche. Il avoue également son amour pour Dessa, un sentiment qui la terrifie. Lorsque les deux commencent à s’embrasser, Dessa a peur, inquiète de trahir Kaine et honteuse de ses cicatrices. Elle apprend finalement à aimer et à faire confiance à Harker.
Peu de temps après, le groupe quitte le Glen et s’aventure dans un voyage pour revendre les hommes en esclavage afin de gagner de l’argent pour voyager dans l’Ouest. Au cours de leur voyage, ils se rapprochent tous les uns des autres, réalisant que les liens qu’ils ont tissés au Glen transcendent les divisions raciales plus larges de la société. Quand ils atteignent leur dernier arrêt et que Rufel dit à Dessa qu’elle veut aller avec eux dans l’Ouest, Dessa se met en colère et s’enfuit de l’hôtel. Dans la rue, Néhémie la repère et la traîne en prison. De retour en détention, Dessa craint de perdre son indépendance, ou pire, sa vie. Rufel vient à son secours et la défend contre les accusations de Néhémie. Les femmes quittent le bureau du shérif. Bien que Rufel ne voyage finalement pas vers l’Ouest avec Dessa et ses amis, Dessa pense souvent à elle, réalisant sa bonté et sa pureté de cœur.