Claire Tomlinson, décédée à l’âge de 77 ans, était largement considérée comme la plus grande joueuse de polo de tous les temps. pilier du sport pendant des années, elle était une ancienne entraîneure influente de l’équipe d’Angleterre et la matriarche d’une famille souvent décrite comme la principale dynastie britannique du polo.
En 1989, avec son mari Simon, elle a relancé l’ancien Beaufort Polo Club, qui dans les années 1930 était basé à Down Farm, le domaine qu’ils possédaient dans les Cotswolds, où ils étaient voisins et bons amis du prince Charles à Highgrove.
Claire Tomlinson a attiré l’attention de la presse lorsqu’elle a accepté d’entraîner les princes William et Harry pour jouer au jeu. Ses fils, Luke et Mark, qui ont tous deux joué au polo pour l’Angleterre, Luke en tant que capitaine pendant 10 ans, sont devenus de bons amis des princes et le prince Harry est resté au ranch des Tomlinson en Argentine pendant son année sabbatique.
Mais Claire Tomlinson était insensible aux titres et elle était particulièrement admirée dans le monde du polo pour sa détermination à balayer l’image élitiste du jeu et à ouvrir des opportunités à plus de jeunes. « Je trouve qu’une fois que les gens ont goûté au jeu, ils ont du mal à résister à l’excitation et au défi », a-t-elle déclaré à un intervieweur.
Elle a ouvert la voie à la création d’une nouvelle ligue de football à trois, County Polo, conçue pour encourager les joueurs novices et ceux qui ont des budgets modestes à essayer le jeu : « Dans les matchs à trois, tout le monde peut s’impliquer davantage, » a-t-elle expliqué, » les tactiques deviennent plus faciles à lire et les nouveaux venus dans le jeu ont une réelle chance de développer leurs compétences… Nous avons besoin de sang neuf pour le jeu. «
En 2004, elle a fait une apparition sur Channel 4’s Faking It, sur laquelle, en 28 jours, elle a transformé Malcolm Woodcock, un coursier à vélo de Manchester couvert de tatouages et de piercings, en un joueur assez bon pour tromper trois juges en leur faisant croire qu’il n’était pas un novice. , bien qu’il n’ait jamais monté à cheval auparavant. « J’aimerais penser qu’après avoir regardé l’émission, les gens repartiront en pensant que ce n’est pas seulement un jeu pour les tofs », a conclu Claire Tomlinson.
Il n’est pas surprenant qu’elle ait eu peu de patience avec les groupies du polo (appelées «stick chicks») qui avaient contribué à l’image rebutante et élitiste du polo. « Le polo est un jeu à jouer et à apprécier », a-t-elle déclaré, « à ne pas voir. »
Elle est née Claire Janet Lucas le 14 février 1944. Son père, Arthur Lucas, géomètre agréé et homme d’affaires, avait une passion pour les activités équines de toutes sortes, mais particulièrement le polo, et en 1949, il acheta Woolmers Park, un domaine de 250 acres. dans le Hertfordshire, où il a fondé le Woolmers Park Polo Club et a contribué à la renaissance du polo en Angleterre après la Seconde Guerre mondiale. En juin 1955, l’équipe de Woolmers Park a remporté un succès majeur lors du deuxième trophée des Guards – la Smiths Lawn Cup.
Arthur et sa femme, Ethel (née Daer), ont tous deux joué (Ethel avait également joué au tennis de comté) et ils ont transmis l’amour du jeu à leurs trois enfants : leur fils John et leurs filles Pat et Claire.
Claire a fait ses études à Wycombe Abbey et Millfield, d’où elle est allée au Somerville College d’Oxford pour étudier l’économie agricole.
Là-bas, elle a réussi à décrocher le blues du squash et de l’escrime et à se faire présélectionner pour l’équipe olympique d’escrime. À l’époque, les femmes n’étaient pas autorisées à jouer au polo dans le Varsity Match, mais comme elle était la meilleure joueuse de l’université, elle s’est arrangée pour faire changer la règle, bien qu’en tant que première joueuse de l’événement de 1964, elle ait été inscrite en tant que « M. Lucas ». Mais c’est en tant que Claire Lucas qu’elle a obtenu un demi-bleu en tant que capitaine de l’équipe d’Oxford Polo de 1966 qui a battu Cambridge 7-0.
Elle a rencontré son mari Simon, un joueur de polo de ses jours dans l’armée, à Oxford. Ils se sont mariés en 1968 et ont formé une équipe de polo appelée Los Locos – « The Mad Ones » – qui est devenue une équipe à buts bas réussie dans les années 1970 en jouant au domaine Cirencester Park d’Earl Bathurst. En 1972, Claire est devenue la première femme à remporter la County Cup.
Mais les femmes étaient toujours interdites de polo à but élevé (c’est-à-dire de première classe) et malgré son handicap supérieur à celui de nombreux joueurs masculins, elle s’est vu refuser à plusieurs reprises l’entrée aux tournois à but élevé par l’instance dirigeante du sport, la Hurlingham Polo Association (HPA ).
En 1979, cependant, armée d’une pétition signée par les meilleurs joueurs argentins et britanniques, elle persuada le HPA de changer les règles et cette année-là, son équipe, Los Locos, remporta la Queen’s Cup, l’une des quatre « majeures » de polo. .
En 1986, elle est devenue la première femme au monde à atteindre cinq buts et elle a continué à détenir le record féminin de haut handicap jusqu’à sa mort.
Après qu’elle et son mari ont relancé l’ancien club de polo de Beaufort, dont le prince Charles est le patron, Claire Tomlinson a dirigé l’équipe anglaise qui a triomphé lors du premier tournoi international de polo féminin mondial en 1991, et avec son mari et sa fille Emma, une vétérinaire équine. , entraîneur de polo qualifié et joueur de talent, a créé l’une des plus grandes entreprises d’élevage et d’entraînement de poneys de polo en Grande-Bretagne.
Mais elle a consacré une grande partie de son énergie à son travail d’évangéliste et d’entraîneur de polo. En 1993, avec le major Hugh Dawnay et David Morley, elle a développé un système d’entraînement de classe mondiale pour la HPA. Elle est devenue entraîneure senior HPA au poney club et au niveau international, entraînant l’équipe d’Angleterre pour la Coupe du monde en 2001 et 2004, et pour la série d’essais contre l’Argentine en 2002.
Il y a eu des revers. En 1996, un incendie, peut-être causé par une panne électrique, a ravagé la maison des Tomlinson dans le Gloucestershire, détruisant des objets de famille valant des dizaines de milliers de livres. Après la dissolution de son mariage, elle a transmis la direction du Beaufort Polo Club à ses fils.
Mais en 2017, elle a été incluse dans les « 50 plus grands cavaliers de tous les temps » du magazine Horse & Hound.
Ses enfants lui survivent.
Claire Tomlinson, née le 14 février 1944, décédée le 12 janvier 2022