La version suivante du roman a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Anderson, Laurie Halse. Cendres. Atheneum/Caitlyn Dloughy Books, octobre 2016.
Autrefois aveuglée par son seul souci de retrouver et de libérer sa sœur, Isabel Gardener a compris le sens de la guerre d’indépendance en termes de lutte pour la liberté des Noirs dans le roman Ashes de Laurie Halse Anderson lorsqu’elle a commencé à travailler avec un groupe de soldats continentaux noirs. Isabel et Curzon avaient cherché pendant cinq ans pour trouver Ruth et l’éloigner de la femme qui avait séparé les sœurs lorsque leur recherche s’était terminée dans une plantation de Caroline du Nord. Leurs plans d’aller à Rhode Island ont été mis en échec lorsque Curzon a décidé de se réengager dans l’armée continentale, une cause qu’Isabel estimait à l’époque sans valeur. En voyant les Noirs et les Blancs se battre ensemble pour une cause, Isabel s’est rendu compte que la liberté pour tous était une cause pour laquelle il valait la peine de se battre.
Isabel et son ami Curzon ont cherché pendant cinq ans pour trouver Ruth, la sœur qui avait été enlevée à Isabel par leur cruelle maîtresse. Ils ont localisé la fille dans une plantation en Caroline du Nord où Walter et Serafina, le couple de personnes âgées qui s’étaient occupés de Ruth depuis son arrivée, les ont tous aidés à s’échapper. Ils avaient l’intention de se rendre à Rhode Island où ils pourraient vivre comme des Noirs libres, mais ont été contraints de s’arrêter à Williamsburg, où l’armée continentale était campée afin de trouver du travail et de se reposer.
Même si Isabel avait pensé être la femme de Curzon, les deux étaient en désaccord sur la valeur de la guerre d’indépendance en termes de liberté pour les Noirs. Isabel croyait que les Patriotes ne se battaient que pour se libérer des impôts britanniques, tandis que Curzon considérait la guerre comme un tournant dans la lutte pour la liberté des Noirs. Elle a cru que leur amitié était terminée lorsqu’il a annoncé qu’il allait se réengager dans l’armée. Ils ont accepté de se séparer et de ne plus se retrouver tous les deux.
Le jour où l’armée a quitté Williamsburg pour commencer un siège contre les Britanniques, Isabel a eu le sentiment que la femme pour laquelle elle avait travaillé dans une blanchisserie essayait de la tromper. La veille, quelqu’un était entré par effraction dans l’endroit où elle et Ruth dormaient et avait brûlé les papiers gratuits qu’Isabel avait falsifiés pour eux. Sentant qu’elle et Ruth étaient sur le point d’être ramenées en esclavage, Isabel prit Ruth et s’enfuit. Le seul endroit où elle pouvait penser était avec l’armée.
Isabel a trouvé Eben, un sergent blanc qui était un ami de Curzon. Même si Isabel a dit à Eben qu’elle ne voulait pas que Curzon soit au courant de son sort, Eben a découvert qu’il n’avait d’autre choix que de veiller à ce qu’Isabel et Ruth soient soignés en les emmenant dans l’entreprise dont Curzon était membre. Eben savait qu’Isabel et Ruth y seraient acceptées parce que Curzon les avait inscrites comme aide pour l’entreprise en tant que sa femme et sa sœur. Isabel a été confuse par la façon dont les soldats l’ont traitée au début et l’ont appelée la femme de Curzon, mais elle a joué le jeu. Ce n’est que quelques jours plus tard que Curzon a pu dire à Isabel comment il l’avait inscrite comme femme lorsqu’il s’était enrôlé afin qu’elle puisse suivre et qu’il puisse voir qu’elle était en sécurité. Parce qu’ils se disputaient, il ne lui a jamais dit ce qu’il avait fait.
Alors que les deux passaient du temps ensemble dans le campement, leur amour a été ravivé. Un jour où Isabel était parmi les femmes qui ont bravé les canons et les obus de mortier pour livrer de la nourriture aux soldats, Curzon lui a dit qu’il l’aimait. Quand elle l’a vu ensuite, après qu’il soit revenu d’une attaque réussie contre une redoute britannique avec une blessure à la baïonnette, elle lui a dit qu’elle l’aimait. Les deux se sont mariés plus tard.
Alors que les troupes américaines et françaises se battaient dans la bataille de Yorktown, Isabel réalisa que la guerre qu’elle avait dédaignée était une bonne cause. Elle réalisa que Curzon n’avait pas choisi la guerre contre elle lorsqu’il s’était enrôlé, mais qu’il était un homme capable d’aimer et de planifier non seulement à petite échelle mais aussi à grande échelle. Après la capitulation des Britanniques lors de la bataille de Yorktown, les Noirs qui avaient soutenu les Britanniques avec la promesse d’être libérés ont été renvoyés vers leurs maîtres. Les Noirs dont les maîtres étaient introuvables étaient revendiqués comme propriété de Virginie.
Curzon était en colère quand il a vu ces Noirs être renvoyés en esclavage après qu’on leur ait promis leur liberté. Isabel lui a rappelé qu’ils semaient les graines du pays qu’ils espéraient que l’Amérique deviendrait. Elle était heureuse parce qu’elle et sa sœur étaient libres et qu’elles étaient ensemble.