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Qu’est-ce qui vous vient à l’esprit lorsque vous entendez le mot « étiquette » ? Peut-être un dîner chic avec une gamme d’argenterie étincelante, dont vous ne savez pas comment utiliser. Peut-être que vous faites un « b » et un « d » minuscules avec vos doigts pour vous rappeler de quel côté de l’assiette principale le pain et la boisson se trouvent. Il est tout à fait possible que vous imaginiez des gens vêtus de vêtements démodés avec des manières étouffantes, l’ancienne génération déplorant que les «jeunes de nos jours» ne savent pas comment se comporter, comme l’ancienne génération le fait depuis des temps immémoriaux. Si vous êtes un passionné d’étymologie ou un locuteur du vieux français (ou des deux), vous remarquerez peut-être que le mot anglais « étiquette » n’est qu’une lettre de « étiquette », qui signifie « ticket ». Et en tant que telle, « l’étiquette » est essentiellement un moyen d’obtenir l’entrée ou l’acceptation par le biais d’un comportement approprié.
Et si vous êtes moi, vous pensez aux nombreux guides d’étiquette sur votre étagère, qui remontent à des décennies et qui ont servi de référence à plusieurs amis lorsqu’ils se sont mariés. Je pense au joyau de l’étiquette américaine, Emily Post, et j’aimerais beaucoup savoir pourquoi nous n’avons pas encore eu de biopic sur sa vie.
Parce que vous n’êtes pas moi, à ce stade, vous vous demandez peut-être pourquoi diable une personne voudrait un biopic sur la femme qui a eu le culot absolu de publier un guide de comportement civil dans les années 1920. Bienvenue, mes amis, au sermon d’aujourd’hui sur la vie étonnante d’Emily Post.
Emily Price est née à Baltimore, Maryland en 1872. Son père était Bruce Price, un éminent architecte ; il fut l’architecte du Tuxedo Park de Pierre Lorillard, d’où le mot « smoking ». Il a également planifié le domaine de la cour géorgienne de George Jay Gould et un palais d’été pour l’empereur du Japon. Sa femme, Josephine Lee Price, dirigeait l’entreprise familiale avec son mari. La famille Price déménage à New York en 1877.
Emily a fait ses études à la maison jusqu’à ce qu’elle soit en âge de fréquenter la Miss Graham’s Finishing School. Puis, l’année des débuts d’Emily, elle a rencontré le très fringant Edwin Post lors d’un bal dans un manoir de la Cinquième Avenue. Ils ont eu un mariage mondain, suivi d’un tour du continent et de la naissance de deux fils. Jusqu’à présent, la vie d’Emily est une histoire assez standard de l’âge d’or de la fille d’un riche homme d’affaires new-yorkais. Tout cela est sur le point de changer.
En 1905, Emily a demandé le divorce, une décision pratiquement inédite de la part d’une femme de sa richesse et de sa classe. Pire encore, la raison invoquée était qu’Edwin s’était précipité avec des filles de choeur et de jeunes actrices et qu’il était victime de chantage à cause de ses philanders. Le divorce était un scandale total, éclaboussé partout dans les colonnes de la société des journaux à l’époque. Elle a obtenu son divorce au prix d’une grande partie de sa réputation et de sa place dans la société, mais elle était maintenant une femme libre et riche, et elle a commencé à écrire.
Emily a écrit plusieurs romans au début des années 1910, dont aucun n’est encore imprimé. Et puis, un mardi matin de 1915, elle proposa à son éditeur qu’elle et son fils Edwin conduisent de New York à San Francisco – un exploit qui n’avait jusqu’alors été accompli que par une caravane de voitures roulant toutes ensemble, y compris à au moins un mécanicien. Au dernier moment, un cousin les a rejoints, et samedi, ils étaient trois voyageurs intrépides partant à travers une Amérique qui était encore à près de 40 ans du début du système autoroutier que nous connaissons aujourd’hui. En 1916, elle publie En moteur jusqu’au Golden Gate, qui se lit comme une aventure charmante et bavarde pleine de commentaires extrêmement pointus sur tout le monde et tout ce que notre Emily a rencontré.
Lorsque les deux fils d’Emily se sont enrôlés pour combattre pour les États-Unis pendant la Première Guerre mondiale, elle a travaillé sans relâche pour soutenir l’effort de guerre national. Elle a travaillé aux États-Unis sur les initiatives d’Edith Wharton pour aider les enfants belges déplacés par la guerre. Il y a une photo dans Le New York Times du 9 mai 1917, de JP Morgan Jr. achetant une obligation de guerre de 10 000 $ à son amie d’enfance, Emily Post.
Ce n’est qu’après la fin de la guerre, quand Emily s’est retrouvée à des dîners plutôt qu’à des efforts de bénévolat, que Étiquette est venu au premier plan de son imagination. L’Amérique d’après-guerre était pleine de jeunes mariées se demandant ce qu’il y avait dans une note de remerciement, de personnes nouvellement payées sans aucune connaissance générationnelle des attentes de leur classe et de nouveaux immigrants.
Comme le dit Laura Claridge dans sa fascinante biographie, Emily Post : fille de l’âge d’or, maîtresse des mœurs américaines, les Américains ont été obsédés par la définition de l’étiquette de notre nation depuis avant sa création. Des livres d’étiquette ont été publiés au rythme de cinq ou six par an des années 1870 à 1900. Nation d’immigration et méli-mélo de cultures et de classes, les Américains sont toujours soucieux de savoir comment se comporter. Et en 1922, Étiquette a été publié, devenant immédiatement à l’avant-garde du genre « comportement civil » et y est resté jusqu’à nos jours. Les arrière-arrière-petits-enfants d’Emily Post dirigent l’Institut Emily Post et publient des suggestions de bonnes manières dans tous les domaines, des interactions en ligne à la consommation de marijuana.
Au cœur de Étiquette – et de son succès – est la conviction que personne ne devrait avoir honte de son comportement, que ce soit en privé ou en public. Il est imprégné du souci d’Emily pour les gens qui essaient de faire la chose polie, mais jamais au détriment de faire la bonne chose. Pour ceux qui n’ont jamais lu Étiquette, cela peut aussi vous surprendre de savoir que c’est bon pour plusieurs rires et même pour des « HAH !! » occasionnels, comme lorsque l’auteur nous informe que même s’il ne faut probablement pas poser les coudes sur la table lors d’un dîner formel, c’est probablement bien ailleurs.
Je me rends compte que j’ai parlé de mon étiquette préférée avec plus de 900 mots, ce qu’elle adorerait probablement étant donné qu’elle était, à tous égards, honnête et directe au sujet de ses capacités et de ses réalisations. Je vous laisse avec une de mes anecdotes préférées :
Ma propre grand-mère et moi nous disputions souvent, comme le font parfois les membres de la famille. Elle m’a dit une fois que je ne devrais pas porter de chaussures rouges, surtout avec des bretelles spaghetti, car seules les putes portent des « choses comme ça ». Elle ne pouvait même pas prononcer le mot « putes » à voix haute ; elle l’a juste prononcé avec une respiration exagérée. Bénis-la, ma grand-mère était une femme gentille, mais parfois ses conseils étaient quelque peu déplacés. (NB Les chaussures en question étaient des sandales, les bretelles spaghetti étaient un débardeur, et il faisait 102 degrés ce jour-là.) En lisant la biographie d’Emily par Laura Claridge, j’ai découvert qu’Emily elle-même aimait particulièrement les chaussures rouges, à tel point qu’à sa mort , elle possédait un placard qui leur était dédié. Je me suis rarement senti aussi justifié dans ma vie, même si je n’en ai jamais parlé à ma grand-mère, qui est décédée depuis. Emily Post n’aurait jamais toléré de jeter un tel fait au visage d’un aîné.
Depuis ce jour, j’ai ressenti une affinité avec Emily Post, et j’ai envie de voir sa vie sur grand écran. Elle a fait tellement de choses incroyables, entourée d’autres monolithes de la société américaine du début du 20e siècle. La vraie question n’est pas « Quelqu’un devrait-il faire un biopic sur la vie d’Emily Post ? » mais « Quand nous faisons un biopic de la vie d’Emily Post, qui la jouerait? »