La légende de Vox Machina sera diffusée avec trois épisodes sur Prime Video le 28 janvier, avec trois épisodes débutant chaque semaine suivante.
Dans le premier épisode de The Legend of Vox Machina, le clerc gnome connu sous le nom de Pike Trickfoot (Ashley Johnson) demande à son groupe d’aventuriers s’ils devraient envisager de faire quelque chose de bien plutôt que d’essayer de gagner leur argent en tuant et en escroquant. Sa réponse est accueillie avec apathie, car les membres du groupe qui composent Vox Machina – le voleur demi-elfe Vax’ildan « Vax » Vessar (Liam O’Brien), le ranger demi-elfe Vex’ahlia « Vex » Vessar (Laura Bailey), le barbare Grog Strongjaw (Travis Willingham), le barde Scanlan Shorthalt (Sam Riegel), le flingueur Percival « Percy » Fredrickstein von Musel Klossowski de Rolo III (Taliesin Jaffe) et le druide demi-elfe Keyleth (Marisha Ray) – rejettent l’idée que gagner de l’argent tout en étant honorable est quelque chose qui vaut la peine d’être poursuivi.
Ce type d’échange – sarcastique, drôle, brutal, mais aussi attachant – est ce sur quoi Critical Role a bâti l’essentiel de son succès. C’est aussi la base de ce qui rend The Legend of Vox Machina, le nouveau spectacle animé basé sur la première campagne de la websérie Donjons & Dragons, si amusant. Mis à part une animation époustouflante et une partition éblouissante, la véritable force de la première en trois épisodes réside dans les personnages et les acteurs de la voix derrière eux.
Critical Role, désormais une sensation de renommée internationale qui possède sa propre entreprise, des produits dérivés et des chaînes Twitch et YouTube, a connu des débuts modestes. Pendant des années, il s’agissait simplement d’un groupe d’amis qui se trouvaient également être des doubleurs qualifiés de propriétés telles que The Last of Us, Avengers, Teenage Mutant Ninja Turtles et Overwatch, se réunissant pour jouer à un jeu de Dungeons & Dragons chaque semaine. Mais une partie du charme de cette émission a toujours été la facilité de relatabilité des personnages, et les esprits derrière The Legend of Vox Machina se rendent compte que c’est quelque chose qui fonctionne aussi bien dans l’animation que autour d’une table.
C’est pourquoi, au lieu d’une histoire d’Exandria (l’univers où se déroule le spectacle) ou de Tal’Dorei (le continent où Vox Machina vit ses aventures), on nous présente Vox Machina alors qu’ils sont déjà une bande d’amis réticents – sinon des mercenaires légèrement douteux – jouant à des jeux à boire et à la recherche de leur prochain emploi. Pourtant, les scénaristes sont conscients que nous devons comprendre au moins les bases de qui sont ces personnages, c’est pourquoi, après que le groupe se soit rendu dans la capitale de Tal’Dorei, Emon, pour accepter ce nouveau travail de Lady Allura Vysoren (Game of Thrones’ Indira Varma), nous obtenons une chanson savamment chronométrée de Scanlan. (Et les fans de longue date de Critical Role, ou « Critters », se délecteront de l’un des beaucoup blagues de personnages qui se produisent pendant ce segment particulier.)
Les trois premiers épisodes ne perdent pas de temps à plonger dans l’action, nous entraînant dans un monde où, que cela vous plaise ou non, vous êtes obligé de vous enraciner pour cette famille retrouvée. Cette approche «épreuve par le feu» est une décision intelligente pour une émission qui adapte une campagne pluriannuelle de plus de 400 heures en 12 épisodes d’histoire conviviale, tout comme la série faisant appel à Titmouse comme studio d’animation. L’entreprise derrière des hits comme Grande Bouche et Beavis and Butt-Head est un choix parfait pour le type de contenu animé destiné aux adultes que produit Legend of Vox Machina; le casting a soutenu que, comme son jeu de table, la série ne s’éloignera pas de choses comme le langage obscène, les insinuations sexuelles et la violence. Et il tient absolument cette promesse.
L’histoire de base de la légende de Vox Machina suit ce que l’on appelle «l’arc de Briarwood», la deuxième partie de la campagne originale de Critical Role qui place Percy, le favori des fans, au premier plan. (The Briarwoods – Lady Delilah, exprimée par Gray Griffin, et Lord Silas, exprimé par Matthew Mercer – ont tué la famille de Percy quand il était jeune, laissant le diplomate exilé avec un passé sombre.) Adapter ce scénario particulier est une autre décision intelligente, car le Briarwoods est l’un des méchants emblématiques de Critical Role qui a des ramifications dans son univers de jeu. Cela signifie qu’il est possible de les transformer en antagonistes durables, d’autant plus qu’Amazon a déjà renouvelé la série pour une deuxième saison.
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Mais les deux premiers épisodes livrent une toute nouvelle histoire, avec Vox Machina prenant une menace mortelle pour Emon à la demande du conseil Tal’Dorei qui, en plus de Lady Allura, comprend le général Krieg (David Tennant), le souverain Uriel Tal ‘Dorei (Khary Payton) et Lady Kima de Vord (Stephanie Beatriz.) Par l’épisode 3, et après plus de quelques batailles qui testent leur amitié ainsi que leurs talents, Vox Machina s’est réchauffé à l’idée qu’ils pourraient en fait être décent à cette chose de héros. Il en va de même pour le conseil Tal’Dorei, qui invite le groupe à un banquet chic. C’est au cours de cette demi-heure que la série évolue vers son véritable potentiel, faisant ressortir des histoires de personnages et trouvant un rythme dans son action qui culmine dans une séquence de combat vraiment épique, qui laissera les téléspectateurs attendre avec impatience le prochain épisode.
L’un des points forts de The Legend of Vox Machina est qu’il équilibre habilement la fine ligne de plaisir des fans hardcore tout en se rendant accessible à ceux qui n’auraient peut-être pas bingé les 115 épisodes de la campagne originale. Cela ne veut pas dire que la série ne se penche pas sur le service des fans (dans le bon sens). Pour les créatures dévouées, il y a beaucoup d’œufs de Pâques et de blagues à l’intérieur; ceux qui connaissent bien les personnages trouveront également beaucoup de joie à regarder les échanges entre certains membres du groupe qui finissent par devenir endgame. Et bien que ce soit un régal d’entendre les voix de ces personnages prendre vie dans ce monde, ce qui est encore plus délicieux, c’est la façon dont le spectacle parvient à vous donner l’impression de les découvrir pour la première fois.
La voix élégante de Vex’ahlia de Bailey et la suave Vax’ildan d’O’Brien dégagent en quelque sorte un lien encore plus fort dans ce nouveau format, tandis que l’amitié réconfortante entre la brute Grog de Willingham et le doux Pike de Johnson prend vie d’une manière qui semble véritablement méritée. Keyleth excentrique et maladroit de Ray, de loin le plus racontable de l’équipage, apporte une base poignante et sérieuse au druide, et le Scanlan vantard et arrogant de Riegel brille de mille feux – tout comme ses chansons. Jaffe, quant à lui, imprègne Percy d’un sens distinct de la curiosité et de l’intrigue qui nous incite à décoller les couches de son passé, même si nous le savons déjà. (Et bien sûr, nous ne pouvons pas laisser de côté l’ours blindé de Vex : le véritable MVP du groupe.)
Mercer, qui joue généralement plusieurs PNJ (personnages non joueurs) au cours d’une campagne normale, assume la tâche impressionnante de faire de même pour la série. L’un des maîtres de donjon les plus habiles dans le domaine du jeu, Mercer prouve en outre à quel point il est talentueux à tous les niveaux en prêtant sa voix à plusieurs personnages – certains nouveaux et d’autres familiers – chacun avec des tons et des émotions uniques. Et oui, sa ressemblance est également attirée dans le monde dans diverses scènes.
Vox Machina n’a jamais nécessairement été le meilleur bande d’aventuriers, mais ils ont toujours été ceux qui sont les plus disposés à tenter leur chance et à lancer les dés. C’est ce qui les rend spéciaux – et c’est ce qui rend ce spectacle, du moins jusqu’à présent, unique.