Les lapins sauvages et domestiques à travers le pays sont aux prises avec une maladie virale mortelle et hautement contagieuse qui peut tuer jusqu’à 80 % des victimes. Connue sous le nom de maladie hémorragique du lapin, des cas d’un type relativement nouveau de la maladie ont été repérés dans plus d’une douzaine d’États différents depuis 2020. Les autorités avertissent le lapin propriétaires de les garder à l’intérieur, de les faire vacciner si possible et de signaler tout lapin malade ou mourant suspecté d’avoir le virus.
La maladie est causée par le virus de la maladie hémorragique du lapin (RHDV), un membre en forme de boule de coton du genre Lagovirus. Ce n’est pas nocif pour les humains, mais cela peut gravement affecter les lapins européens, ainsi que les lapins et les lièvres. Le virus hautement contagieux peut être transmis par contact direct ainsi que par contact avec des surfaces contaminées et même par des piqûres d’insectes. Une fois à l’intérieur du lapin, il a tendance à attaquer le foie, provoquant une hépatite, qui se caractérise par de la fièvre, une perte de poids et une jaunisse. Il peut alors provoquer une insuffisance hépatique et des symptômes plus graves comme des convulsions, des souffles cardiaques et des saignements abondants, ou l’hémorragie titulaire.
La version classique de RHDV n’affecte que lapins européens, et bien qu’il se soit établi dans une grande partie de l’Europe et de l’Asie, il n’est pas devenu courant aux États-Unis. En 2010, cependant, une nouvelle souche du virus, désormais appelée RHDV-2, a été découvert et a commencé à se répandre comme une traînée de poudre. Le RHDV-2 peut affecter un plus large éventail de lapins, et il a acquis une ancrage aux États-Unis et dans d’autres pays en dehors de l’Europe. On pensait à l’origine qu’il était moins mortel que d’autres formes de virus, mais son taux de mortalité a peut-être augmenté récemment.
Cette semaine, les responsables de la faune du Kentucky signalé que deux lapins de compagnie avaient récemment contracté et étaient morts du RHDV-2. Plus tôt ce mois-ci, les responsables de l’Oregon signalé nouvelles observations du virus, avec le dernier cas à la mi-décembre, alors qu’un cas était trouvé à New York le mois dernier également. Dans une mise à jour publié par le ministère de l’Agriculture et des Services aux consommateurs de Floride cette semaine, les responsables ont noté que le RHDV-2 avait été trouvé dans 18 États, dont la Floride. L’État a découvert deux cas, le dernier en octobre 2021, impliquant tous deux des animaux domestiques.
Bien que les épidémies de RHDV puissent être saisonnières, le virus peut endurer des conditions environnementales difficiles comme le froid glacial jusqu’à trois mois ou persister dans le corps des lapins qui en meurent. Les lapins qui survivent à leur maladie peuvent également rester contagieux pendant des semaines, voire des mois. Les fonctionnaires et les experts sont donc recommander que les lapins de compagnie restent à l’intérieur et évitent tout contact avec de nouveaux lapins, surtout s’ils sont importés d’autres États. Chasseurs, trop, sont invités à prendre des précautions, comme ne pas chasser dans les zones où ils voient des lapins malades ou malades ou où des épidémies ont été signalées, et à se laver les mains après la chasse avant de toucher les lapins de compagnie.
Il existe depuis un certain temps un vaccin contre le RHDV pour les formes plus anciennes du virus, mais il ne semble pas protéger les lapins du RHDV-2. Un vaccin expérimental RVDV-2 plus récent est maintenant disponible aux États-Unis, et certains États touchés comme la Floride sont distribuer ce via les cabinets vétérinaires.