Decline and Fall d’Evelyn Waugh est son premier roman, publié en 1928. Il s’agit d’une œuvre de fiction dans le genre de la satire sociale qui se déroule en Angleterre et au Pays de Galles dans les années 1920. Il explore les conventions sociétales de l’époque entourant l’éducation, les valeurs, le mariage, les divisions en classes sociales, l’honneur, le racisme, le comportement humain et l’impuissance de l’homme face aux aspects incontrôlables et souvent inévitables de la vie.
L’intrigue suit la vie et l’époque du malheureux Paul Pennyfeather, étudiant à l’Université d’Oxford. Il se retrouve pris dans les manigances du Bollinger Club et est incapable d’échapper aux répercussions de ses « délits » par inadvertance. Il finit par être « envoyé vers le bas », ce qui interrompt brutalement sa carrière universitaire.
Son tuteur lui retire son allocation et lui refuse un abri sous son toit, forçant Paul à accepter un emploi d’enseignant à la Llanabba Castle School dans le nord du Pays de Galles. Il s’installe avec ses collègues, la routine scolaire et ses élèves, jusqu’à ce que le Dr Fagan, le directeur, le charge d’un événement sportif scolaire, ce qui lui cause du stress et des ennuis.
Pendant ce temps, il rencontre également l’honorable Mme Margot Beste-Chetwynde, qui devient l’objet de ses affections. Paul accepte une offre de tutorat de son fils, Peter Beste-Chetwynde, pendant les vacances. En raison de son affection pour Margot, il refuse une offre de mariage à la fille aînée du Dr Fagan. La partie 1 se termine par la mort supposée du capitaine Grimes, un collègue enseignant, et le départ de Paul du château de Llanabba.
Paul arrive au King’s Thursday, chez Mme Beste-Chetwynde. Dans cet environnement surréaliste, Paul tombe éperdument amoureux de son hôtesse. Elle le tente de rester en lui offrant un travail pour l’aider dans ses intérêts commerciaux en Amérique du Sud. Il propose le mariage et ils obtiennent l’approbation de son fils, Peter, pour aller de l’avant avec leurs projets de mariage.
Ensuite, le personnage de Grimes est ressuscité et, par un itinéraire détourné, se retrouve à King’s Thursday à la recherche d’un emploi. En attendant, Paul devient encore plus amoureux de sa future femme en regardant Margot, la femme d’affaires, en action. Trois jours avant leur mariage, Margot l’informe qu’il doit se rendre à Marseille pour régler quelques affaires. Il s’en va, et après des négociations avec les bureaux bureaucratiques et un échange d’argent, Paul retourne à Londres le matin de son mariage. Après avoir proposé de porter un toast à « Fortune, une dame très décriée », Paul est abordé par des fonctionnaires de Scotland Yard avec un mandat d’arrêt contre lui. La partie 2 touche à sa fin.
La partie 3 est un récit de l’arrestation, du procès et de la condamnation de Paul qui a conduit à son incarcération à Blackstone Gaol. Il reçoit la visite de Peter qui lui fait part de la détresse de Margot face à sa situation difficile, l’assurant qu’à moins d’aller en prison elle-même, elle fera tout ce qu’elle peut pour l’aider – même en épousant Maltravers, qui a proposé la libération de Paul si elle le fait. . Paul dit à Peter qu’il préférerait qu’elle l’attende jusqu’à ce qu’il soit libéré. Il trouve l’isolement rafraichissant, libéré du tumulte de la vie quotidienne, capable de suivre inconsciemment des instructions. Il demande une prolongation en isolement, mais à la place, le directeur de la prison se lance dans une expérience pour sa réhabilitation. Le résultat le plus significatif de ces réformes est le meurtre de M. Prendergast par un codétenu.
Le transfert de Paul à Egdon Heath, une prison de longue durée, lui permet de rattraper à nouveau Grimes. Il commence à recevoir des luxes inexplicables alors qu’il est confiné à la prison. Une lettre de Margot est suivie de sa visite, dans laquelle elle révèle son optimisme déclinant, son ostracisme de la société, la nécessité de mettre fin à son entreprise et sa décision soudaine d’épouser Maltravers.
La vie en prison est animée par l’évasion de Grimes, qui s’enfuit dans le brouillard sur le cheval du gardien, introuvable, présumé mort dans la tourbière. La libération de Paul d’Egdon Heath se présente sous la forme d’instructions de Maltravers de l’envoyer dans une maison de retraite pour une appendicectomie. Il se retrouve à Cliff Place, une maison de retraite dirigée par le Dr Fagan. On lui fait signer un testament et rencontre le Dr Fagan, Alastair Trumpington et un chirurgien en état d’ébriété qui falsifie le certificat de décès de Paul. Un dîner de fête plus tard, Paul est emmené à Corfou sur le yacht de Margot, « pour décider des choses ».
Une rencontre fortuite avec Otto Silenus mène à une discussion sur la vie et la nature des gens.
Paul décide de retourner à Oxford pour étudier la théologie déguisée. De retour au Scone College, Paul revient à sa routine précédente, reconnue par personne, prétendant être un cousin éloigné de son vieil homonyme notoire. Le livre se termine là où il a commencé, un soir de réunion du Bollinger Club. Là, Peter Beste-Chetwynde, maintenant comte de Pastmaster, est étudiant à Scone et membre du Club. Il se boit à mort, disant à Paul qu’il n’aurait jamais dû se faire prendre avec sa famille.