Publié en 1938, La mort du coeur est le roman le plus connu et le plus populaire d’Elizabeth Bowen. Elle était une écrivaine prolifique, et au moment où elle avait publié ce, son sixième roman, sa carrière d’écrivain avait été de quinze ans dans la fabrication. À cette époque, Bowen avait neuf autres livres publiés, l’Académie irlandaise des lettres l’avait élue membre et les critiques la comparaient à des écrivains célèbres tels que Virginia Woolf, EM Forster, Henry James et Jane Austen.
La mort du coeur est l’histoire d’une jeune fille orpheline de seize ans, Portia, dont le demi-frère et sa femme l’emmènent à contrecœur dans leur maison londonienne luxueuse mais émotionnellement stérile après la mort de ses parents. Bowen expose un segment de la société anglaise entre la Première et la Seconde Guerre mondiale qui est étouffant et manque presque complètement de compassion. Portia est perdue dans le monde de Thomas et Anna Quayne, alors elle cherche du réconfort et de l’amour auprès d’Eddie, l’ami et protégé d’Anna. Son innocence et sa naïveté sont un défi pour les Quaynes et leurs amis, qui trouvent son empressement à s’intégrer et ses observations pointues troublantes.
Les critiques notent que les antécédents de Bowen se reflètent dans plusieurs de ses livres, notamment La mort du coeur. Elle est née en Irlande mais dans une noblesse terrienne ayant des liens étroits avec l’Angleterre protestante et a passé une grande partie de son enfance à se déplacer d’un endroit à l’autre et à vivre avec une variété de parents. Ses expériences formatrices en tant qu’étrangère lui ont donné une plate-forme à partir de laquelle elle a pu raconter, avec une perception particulièrement aiguë, l’histoire d’une fille qui n’est jamais tout à fait à la maison.