L’attitude de l’Europe à l’égard de l’énergie nucléaire est partagée entre les partisans et les opposants, chaque pays donnant sa propre tournure à la technologie. La France est de loin le plus grand fournisseur d’énergie nucléaire du continent et souhaite exporter sa technologie vers d’autres pays d’Europe, déclare Raphael Hanoteaux, conseiller politique principal au groupe de réflexion européen sur le changement climatique E3G. Le gouvernement hongrois, soucieux d’assurer un approvisionnement énergétique domestique stable, a également signé des accords financés par la Russie pour la construction de deux réacteurs nucléaires, en plus des quatre existants du pays. Le gouvernement de la République tchèque envisage également de construire au moins deux nouveaux réacteurs nucléaires, tandis que le gouvernement polonais souhaite construire le premier réacteur nucléaire du pays dans le but de s’éloigner de sa forte dépendance au charbon.
Mais même les pays qui se sont attachés avec enthousiasme à l’énergie nucléaire connaissent les problèmes qui accompagnent le vieillissement des parcs de réacteurs et les retards dans les calendriers de construction. Fin 2021, 17 des 56 réacteurs nucléaires français étaient en pause en raison d’une maintenance planifiée ou de problèmes techniques, obligeant le pays – qui est généralement un exportateur net d’électricité – à s’approvisionner auprès de ses voisins. Selon une analyse de Culotte Carbone. Le déficit de la production nucléaire du Royaume-Uni a été comblé par de l’électricité provenant de centrales électriques au gaz et importée d’Europe.
Le problème est qu’il n’y a pas assez de nouveaux réacteurs nucléaires construits pour combler ces lacunes. Et ceux qui arrivent en ligne ne sont pas construits assez rapidement. Le Royaume-Uni retirera six de ses réacteurs nucléaires d’ici 2030, mais il n’a qu’une seule centrale actuellement en construction : une installation à deux réacteurs en cours de construction dans le Somerset. Le gouvernement britannique espère conclure un accord pour une autre usine identique sur un site du Suffolk. Mais même si cela est approuvé, les deux centrales ensemble ne correspondront qu’à la capacité existante du parc nucléaire britannique. Le dernier réacteur nucléaire français, quant à lui, devait être mis en service en Normandie en 2013, mais de fréquents retards ont repoussé sa date d’ouverture à 2023.
Ces longues échelles de temps signifient que la construction de nouvelles centrales nucléaires pourrait ne pas être le meilleur moyen pour les pays de se décarboner rapidement. Le Royaume-Uni et l’Allemagne ont tous deux fixé des objectifs pour mettre fin à la production d’électricité à partir de combustibles fossiles d’ici 2035, ce qui est un délai trop court pour ajouter beaucoup d’énergie nucléaire. « Vous ne pouvez pas construire une centrale nucléaire dans ce laps de temps », déclare Dries Acke, directeur des systèmes énergétiques au groupe de réflexion European Climate Foundation.
Et tandis que la construction de nouvelles centrales a été lente, les énergies éolienne et solaire ont été déployées à un rythme plus rapide que prévu. « Ce qui s’est passé, c’est que les énergies renouvelables ont dominé le déploiement dans l’UE », déclare Antony Frogatt, directeur adjoint du programme environnement et société de Chatham House et coauteur d’un rapport annuel critiquant l’industrie de l’énergie nucléaire. En 2000, 860 térawattheures d’électricité étaient produites à partir de l’énergie nucléaire dans l’UE, mais en 2020, ce chiffre était tombé à 685 térawattheures. Au cours de la même période, la production éolienne à elle seule est passée de 21 à 396 térawattheures. Pendant ce temps, le coût des énergies renouvelables a chuté par rapport à l’énergie nucléaire.