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Je viens de trouver un nouveau travail, Dieu merci, et une partie de moi pense que je devrais me concentrer là-dessus et passer à autre chose. Mais mon ancien patron était si horrible que je me sens responsable de faire quelque chose à ce sujet. J’ai travaillé pour elle pendant deux ans, et c’était terrible. Elle était verbalement violente, faisait des commentaires désobligeants et racistes et, à un moment donné, elle m’a dit qu’elle « s’assurerait » que je ne trouve jamais un autre emploi dans notre domaine si je répétais quelque chose d’inapproprié qu’elle avait dit lors d’une réunion (j’ai encore trop peur pour répéter ce que c’était). Pendant un moment, j’ai pensé que je pouvais le supporter, mais maintenant je me rends compte que j’avais essentiellement le syndrome de Stockholm, et personne ne devrait avoir à travailler comme ça.
J’ai récemment commencé à voir un thérapeute, et elle m’a dit que je pouvais intenter une action en justice pour détresse émotionnelle. J’ai des preuves pour étayer mes affirmations (j’ai enregistré des e-mails, à la demande de mon thérapeute), mais le problème est que je n’ai pas de ressources pour un avocat ni aucune sorte de frais juridiques.
Mon résultat idéal impliquerait probablement une sorte de couverture financière pour mes factures de thérapie, qui sont continues et pas bon marché. J’ai entendu dire que je pourrais potentiellement être indemnisé pour des choses comme le manque de sommeil, l’anxiété et la dépression, que j’ai certainement vécues. Je travaille dans le secteur à but non lucratif, donc je n’ai pas beaucoup d’argent à dépenser pour ma santé mentale et physique, qui a beaucoup souffert. Mais au-delà des dommages pécuniaires, j’espère que mon cas empêchera mon ancien employeur (et d’autres employeurs) d’autoriser des patrons toxiques comme celui que j’ai eu.
Je ne sais pas ce que cela coûterait ou s’il y a des avocats qui prennent en charge ce type d’affaires pro bono. Je crains également qu’agir en conséquence puisse avoir un impact sur mes perspectives de carrière (et, par extension, sur mes revenus) à long terme. Je travaille dans la sphère à but non lucratif à New York, et c’est un tout petit monde. Quelles sont mes options et combien coûteront-elles ?
Commençons par la chose la plus importante : félicitations pour être sorti de là. Je sais ce que c’est que d’avoir un patron toxique qui s’infiltre dans tous les recoins de votre vie ; dans mon cas, cet ancien patron fait encore des camées dans mes mauvais rêves. Cela peut prendre un certain temps pour se remettre d’un tel environnement et ne pas avoir l’impression que votre estomac essaie de s’échapper de votre corps chaque fois que vous ouvrez votre courrier électronique professionnel. Je suis heureux que vous receviez l’aide d’un thérapeute pour vous installer dans votre nouveau travail.
Je peux aussi comprendre votre instinct d’en finir avec cette personne et son rôle démesuré dans un chapitre douloureux de votre vie. Ce ne serait pas le mauvais choix. Mais il semble que vous pourriez obtenir une meilleure conclusion si vous intentez une action en justice, et je soupçonne que c’est pourquoi votre thérapeute l’a suggéré. Les récompenses pour le faire, à la fois financièrement et psychologiquement, pourraient être substantielles. Et le risque monétaire pour vous sera minime si vous engagez un avocat spécialisé en droit du travail qui travaille sur une éventualité (comme la plupart le font), ce qui signifie qu’ils obtiennent un pourcentage de tous les dommages qu’ils vous aident à gagner, mais qu’ils sont autrement gratuits.
Évidemment, je ne peux pas vous donner de véritables conseils juridiques. Mais j’ai parlé à deux avocats du travail de vos options, et les deux étaient très encourageants. La bonne nouvelle est qu’il existe une combinaison de lois sur les droits de l’homme au niveau fédéral, étatique et municipal (à New York) qui existent pour protéger les employés de conditions comme celles que vous avez décrites. Si les employeurs ne respectent pas ces lois, la partie lésée (c’est-à-dire vous) a droit à une indemnisation pour le préjudice causé.
La mauvaise nouvelle est que même si votre cas est à l’épreuve des balles, il n’y a aucune garantie que votre ancien patron sera renvoyé ou même sanctionné en conséquence. « Beaucoup de clients me disent : ‘Je ne me soucie pas vraiment de l’argent. Je veux juste que cela ne se reproduise plus jamais. Mais cela ne fonctionne pas de cette façon », explique Davida Perry, associée chez Schwartz Perry & Heller, un cabinet d’avocats en droit du travail. « Peut-être que le fait qu’une entreprise doive payer des dommages-intérêts entraînera un changement. Mais je mentirais à un client potentiel si je disais : « Ils vont se débarrasser de toutes les mauvaises personnes. »
Pourtant, il est important (et cathartique) de prendre position pour vous-même. Et comme vous l’avez mentionné, l’argent a un sens; cela peut aider à payer les mesures que vous prenez pour guérir de cette expérience. Alors! Si vous êtes prêt à aller de l’avant, votre première étape devrait être de trouver un avocat qui peut examiner les preuves que vous avez recueillies (encore une fois, en cas d’urgence).
Votre cas dépendra de votre admissibilité à l’une des catégories protégées en vertu de la législation sur les droits de l’homme. « Si vous pouvez prouver avec un certain niveau de preuve que vous avez été harcelé sur la base de l’une de ces catégories protégées – par exemple, parce que vous êtes une femme, parce que vous êtes enceinte ou parce que vous avez un handicap – alors vous aurez une possibilité viable prétendre », dit Perry. Malheureusement, si votre patron n’était qu’un connard d’égalité des chances pour tout le monde, vous n’aurez aucun effet de levier, du moins légalement. En d’autres termes, vous devez être en mesure de prouver une certaine forme de discrimination.
Si cela semble être un défi de taille, sachez que votre preuve n’a pas besoin d’être super explicite. « Il n’est pas nécessaire qu’il y ait une preuve irréfutable, une note de service disant : ‘Nous ne voulons plus que les femmes travaillent ici’ », déclare Perry. Vous pouvez également vous fier à une preuve statistique d’un modèle, ajoute-t-elle, « comme si vous pouviez voir que toutes les femmes sont progressivement éliminées et remplacées par des hommes ».
En supposant que vous ayez des preuves de vos réclamations, votre avocat commencera très probablement par écrire une lettre à votre ancien employeur. «Avant de commencer à déposer une plainte au tribunal, nous contactons généralement l’entreprise pour essayer d’ouvrir un dialogue et de résoudre les problèmes», explique Perry. Si cela réussit et donne lieu à un règlement qui vous convient, tant mieux – vous avez terminé. Mais si ce n’est pas le cas, vous pouvez passer à un véritable procès. C’est une épreuve plus longue et laborieuse, mais cela peut aussi entraîner un paiement plus lourd. (Notez que même si presque toutes ces affaires sont réglées avant d’être jugées, la préparation peut prendre des années.)
Si vous déposez au tribunal, une chose à savoir est que cela deviendra un dossier public, déclare Edward Cerasia, avocat spécialisé en droit du travail et associé fondateur de Cerasia Law. « Si quelqu’un fait une recherche Google sur votre nom, il pourra le voir », explique-t-il. « Et parfois, les gens craignent qu’un futur employeur ne les considère comme des » fauteurs de troubles « et que cela ait un impact négatif sur leur carrière. » Pour être clair, il ne devrait pas y avoir de stigmatisation contre les travailleurs qui défendent leurs droits ! Mais préparez-vous à ce que votre expérience ne soit plus une affaire privée, pour le meilleur ou pour le pire.
Comment la loi quantifiera-t-elle les dommages auxquels vous pourriez avoir droit ? « Les dommages émotionnels associés aux plaintes pour discrimination peuvent inclure la douleur, la souffrance et l’humiliation, qui sont difficiles à mesurer », explique Cerasia. Mais certaines choses sont objectivement plus coûteuses, ajoute-t-il, surtout si vous avez un thérapeute, un médecin ou même un être cher pour vous soutenir. « Si vous avez des membres de votre famille qui disent que vous avez été renfermé et que vous ne profitez pas autant de la vie, ou que vous développez de l’insomnie, des maux de tête ou des problèmes d’estomac à cause du stress, ce sont des choses à considérer », explique-t-il. « Il n’est pas rare que les personnes qui ont souffert de harcèlement aient maintenant des factures médicales, psychiatriques et thérapeutiques plus élevées, ou connaissent un manque de productivité dans un nouvel emploi. »
Le résultat de votre affaire dépendra également du précédent – comment des cas similaires ont été résolus dans le passé. Pour donner quelques chiffres approximatifs : « Quand quelqu’un n’a pas de justification d’un professionnel de la santé ou de la santé mentale », les règlements se situent généralement entre 5 000 $ et 75 000 $, selon Cerasia. « Pour une plainte plus importante, cela peut aller de 75 000 $ à 250 000 $. Et si c’est vraiment débilitant, alors c’est plus de 250 000 $.
Si tout cela vous semble écrasant, vous avez un peu de temps pour comprendre – le délai de prescription des violations des droits de l’homme en vertu de la loi de l’État et de la ville de New York est de trois ans. Mais en attendant, cela ne fera pas de mal (et ne coûtera rien) de parler à un avocat ou deux. « Mes clients me disent souvent que ce n’est pas tant une question d’argent que de validation », explique Cerasia. « La grande majorité est contente de l’avoir fait. »