La mort d’un témoin expert par PD James a lieu à Chevisham, en Angleterre, à la fin du XXe siècle. Le Dr Edwin Lorrimer (le « témoin expert ») est assassiné dans son espace de travail au Hoggatt’s Lab, un laboratoire médico-légal. Plus loin dans le livre, une femme d’âge moyen, Stella Mawson, est également assassinée par le même homme, le Dr Kerrison. Le commandant Adam Dalgliesh, un détective de Scotland Yard, doit, à l’aide des quelques indices disponibles, éliminer de nombreuses personnes dans le but de tuer Lorrimer pour finalement empocher son homme.
Scotland Yard est appelé pour le meurtre en raison du conflit d’intérêts. Parce que le Dr Lorrimer n’est pas très apprécié et est même détesté par certains, la liste de ceux que Lorrimer a insultés ou aliénés est assez longue, bien que plusieurs, comme Kerrison, Bradley, Mawson et Howarth détestent particulièrement Lorrimer. Il faut ajouter au fait que bon nombre des suspects potentiels sont soit des policiers, soit des médecins légistes, et la difficulté de résoudre le crime est considérablement accrue car ces types de professionnels savent tout sur les enquêtes criminelles et laisseraient donc très peu d’indices ou de preuves. Il faut un travail minutieux pour rassembler la rareté des indices et les assembler pour épingler les meurtres sur le Dr Kerrison, un homme apparemment doux et gentil qui serait incapable de tuer. Kerrison, cependant, est aussi féroce qu’une mère ours protégeant ses petits quand il sent que ses enfants sont menacés par l’intention du Dr Lorrimer d’informer l’ex-femme de Kerrison de la liaison de Kerrison avec Domenica Schofield.
Il y a plusieurs intrigues secondaires très mineures qui traversent l’histoire principale – l’une est celle d’Angela Foley et Stella Mawson qui ont besoin d’argent pour acheter le chalet dans lequel elles vivent. Une autre intrigue secondaire est la relation entre l’inspecteur Doyle et sa femme, qui veut qu’il quitte le travail de police et déménage en ville et travaille dans l’entreprise de son père. Une troisième sous-intrigue est la vie et les relations de Domenica Schofield.