Death du Jour est le deuxième roman de l’auteure primée Kathy Reichs. L’héroïne de Reichs, Tempe Brennan, tente de nouveau d’aider à résoudre des meurtres à Montréal et à façonner de jeunes esprits à Charlotte. Dans ce roman, Tempe aide à exhumer le squelette d’une religieuse candidate à la sainteté, pour découvrir que les histoires de paternité de la religieuse sont fausses. Au même moment, Tempe est appelée à un incendie de maison où elle aide à fouiller le squelette d’une femme qui a été victime d’un coup de feu avant l’incendie. Ce squelette et d’autres corps trouvés dans la maison envoient Tempe et le détective Andrew Ryan à la recherche de tueurs impitoyables dans une enquête qui viendra trop près de chez eux pour Tempe. Death du Jour est un roman policier médico-légal qui se compare aux best-sellers du genre et tient le coup.
Tempe Brennan est à Montréal pendant une relâche scolaire pour fouiller le squelette de sœur Elisabeth Nicolet afin de fournir les preuves médico-légales nécessaires à une demande de sainteté que le couvent de religieuses s’apprête à envoyer au Vatican. Tempe a du mal à trouver les restes squelettiques mais réussit finalement. Tempe rentre chez elle dans une tempête de neige pour apprendre qu’un incendie de maison à St-Jovite était si grave qu’il nécessitera son aide pour récupérer les victimes. Alors que la maison est fouillée à la suite de l’incendie, deux corps sont retrouvés à l’étage et un squelette est découvert au sous-sol. Tempe doit utiliser toutes ses compétences médico-légales pour préserver et fouiller les restes de ce qu’elle déterminera plus tard être une femme âgée, abattue avant le début de l’incendie.
De retour au laboratoire, Tempe examine la victime de l’incendie et rattrape d’autres cas qui attendent son attention avant de trouver du temps libre pour examiner les restes de sœur Elisabeth. Tempe constate que le squelette est clairement celui de Sœur Elisabeth, preuve qui aidera à la demande de sainteté. Cependant, lorsque Tempe examine le crâne, elle constate que les faits connus sur la paternité de sœur Elisabeth pourraient ne pas être corrects. Tempe parle à la religieuse du couvent qui a été le fer de lance de l’application, sœur Julienne, et obtient le nom d’un professeur de l’Université McGill qui pourrait l’aider à en savoir plus sur la naissance de sœur Elisabeth.
Alors que Tempe se concentre sur sœur Elisabeth, elle apprend que d’autres corps ont été retrouvés sur le lieu de l’incendie de la maison à St-Jovite. Tempe parle au détective Ryan et apprend que la jeune famille qui aurait vécu dans la maison a été retrouvée dans une dépendance, coincée derrière un chauffe-eau. La famille, un jeune couple et leurs fils en bas âge, ont été brutalement assassinés. Tempe assiste à l’autopsie, le cœur brisé de voir les jumeaux assassinés, et aide à préserver une ecchymose qui pourrait plus tard aider à identifier le tueur.
Tempe se rend au bureau du professeur Daisy Jeannotte, une spécialiste de la religion qui pourrait être en mesure d’aider à trouver des informations sur la naissance d’Elisabeth Nicolet. En attendant le professeur, Tempe rencontre l’assistante de Jeannotte, une jeune femme capricieuse qui semble avoir peur de s’attirer les foudres du professeur. Tempe apprendra plus tard que cette jeune femme est Anna Goyette, la nièce de sœur Julienne. Tempe parle au professeur Jeannotte et on lui dit de vérifier les journaux avant et après l’année de la naissance de sœur Elisabeth. Plus tard, le professeur Jeannotte contactera Tempe et lui donnera des journaux écrits par l’oncle de sœur Elisabeth dans l’espoir qu’ils pourraient mentionner quelque chose d’utile.
À peu près à cette époque, la sœur de Tempe arrive à Montréal pour assister à un séminaire dans le cadre d’un cours de counseling qu’elle suit. Tempe n’est pas ravi de l’arrivée d’Harry, surtout quand Harry commence à flirter avec Ryan ; par conséquent, Tempe ne remarque pas le changement de comportement de Harry dans les jours avant que Tempe ne se prépare à retourner à Charlotte. Une fois à Charlotte, Tempe se concentre sur ses recherches sur la filiation de sœur Elisabeth et ses cours à l’Université de Caroline du Nord. Après quelques jours, cependant, le St-Jovite revient dans l’assiette de Tempe lorsque Ryan la convainc, par un appel téléphonique à son patron à Montréal, de le rejoindre à Beaufort où il compte faire le suivi d’une éventuelle piste dans l’affaire.
Tempe s’arrange pour aller à Beaufort avec sa fille, Katy, quelques jours plus tôt afin qu’ils puissent visiter l’île de Murtry. Murtry est un refuge pour singes dirigé par un vieil ami de Tempe, et cet ami a accepté de permettre à Katy d’observer les singes pour un projet pour l’une de ses classes. En attendant que Katy termine son travail, Tempe se détend sur l’île. Malheureusement, la vie s’immisce lorsque l’un des singes laisse tomber une mâchoire humaine près du bureau principal. Tempe et son amie suivent le singe et tombent bientôt sur une tombe peu profonde. Tempe refuse d’abord de participer à l’exhumation mais accepte quand il devient clair qu’il n’y a pas d’autre option. Tempe ne trouve pas un ensemble de restes, mais deux. Tempe les emballe soigneusement et les envoie au bureau du coroner.
Ryan arrive ce soir-là. Tempe présente Ryan au shérif local et visite une résidence privée où Ryan a appris que des appels téléphoniques avaient été passés depuis la maison de St-Jovite. Cette maison s’avère être une commune où le chef nie toute connaissance des appels téléphoniques ou du jeune couple retrouvé assassiné. Plus tard, cependant, en ville, Ryan et Tempe rencontrent l’une des jeunes femmes vivant dans la commune. Cette jeune fille semble sympathique, alors Tempe lui glisse une de ses cartes en espérant qu’elle appellera. Ryan et Tempe se retirent ensuite pour la journée, partageant le dîner sur le bateau où Tempe séjourne. De fil en aiguille, ils se retrouvent dans une étreinte amoureuse qui se termine rapidement lorsque la jeune femme laisse un message sur le répondeur.
Tempe retourne à Charlotte tandis que Ryan continue d’essayer d’en savoir plus sur les habitants de la commune de Beaufort. Kathryn, la jeune femme de la commune, tente à nouveau d’appeler Tempe, mais encore une fois Tempe manque l’appel. Dans le même temps, Tempe examine les restes squelettiques récupérés sur l’île de Murtry, établissant à la fois le sexe et l’heure approximative du décès. Tempe découvre également le mode de la mort lorsqu’elle réalise que de petites égratignures sur les os sont compatibles avec une attaque de chien. Lorsque Ryan appelle, Tempe est capable de relier ces corps aux meurtres de St-Jovite. Ryan a également découvert des informations qui relient la commune de Beaufort à la maison de St-Jovite. Il semble que les deux appartiennent à la même personne.
Tempe commence à faire des recherches sur les sectes, tandis que Ryan continue de rechercher le chef de la commune de Beaufort. Lorsque Ryan parvient enfin à obtenir un mandat d’arrêt contre le chef, il découvre que tout le monde a disparu. Au même moment, Kathryn rend visite à Tempe et lui dit que le chef de son groupe, une femme que Ryan et Tempe n’ont pas encore rencontrée, prépare quelque chose d’énorme. À peu près à ce moment-là, Tempe reçoit un appel téléphonique de son neveu l’informant que sa sœur, Harry, a disparu. De plus en plus inquiet, Tempe retourne à Montréal.
À Montréal, Tempe rencontre Anna Goyette, une jeune femme qu’elle croyait disparue et peut-être morte, qui lui parle d’un endroit où des étudiants ont été incités à visiter et subissent un lavage de cerveau pour rejoindre une secte. Anna s’est échappée, mais Tempe a peur qu’Harry n’ait pas été aussi chanceux. Lorsque Tempe rentre chez elle, le professeur Jeannotte lui rend visite et lui demande de rester à l’écart de la secte. Non seulement Tempe refuse, mais rappelle soudainement une ferme nommée Ange Gardien, très probablement l’endroit où Harry est détenu. Tempe convainc Ryan de visiter cet endroit avec elle malgré une tempête de verglas qui commence à fermer la ville. Tempe et Ryan conduisent à cette ferme; Ryan insiste pour informer la police locale de leurs intentions, mais Tempe et Ryan sont incapables de faire le trajet. Au lieu de cela, Ryan retourne à la ferme et s’en approche seul. Ryan est abattu et Tempe est assommé.
Tempe se réveille dans un sous-sol. Tempe est capable de se libérer, seulement pour être confronté à Elle, le chef de la secte. Elle a prévu de se suicider en masse avec son peuple, mais ce doit être un nombre précis, c’est pourquoi ils ont forcé Harry à rester contre sa volonté. Alors que Tempe se dispute avec Elle, elle gagne du temps jusqu’à ce que la cavalerie arrive sous le déguisement de la police locale. Tempe et Harry sont secourus et retournent dans leurs maisons respectives. Tempe invite Ryan à venir à Charlotte pour se remettre de ses blessures. En attendant l’arrivée de Ryan, Tempe parle à sœur Julienne, l’informant que le père de sœur Elisabeth était un militant noir avec qui sa mère a une liaison lors d’un voyage en Europe l’année précédant la mort d’Elisabeth. Ce fait signifie qu’Elisabeth est très probablement venue au couvent contre son gré, mais sœur Julienne assure à Tempe que cela n’enlève rien à ses actes héroïques plus tard pendant l’épidémie de variole et ne changera pas sa demande de sainteté.