Plus de 100 espèces différentes ont élu domicile dans cette épave vieille de 2 200 ans, selon une étude

Les épaves exercent une fascination durable, à la fois en raison de la façon dont elles nous relient au passé et en raison des trésors potentiellement inestimables qui pourraient se cacher dans leurs restes engloutis. Ce sont également des ressources inestimables pour les scientifiques intéressés par l’étude de l’évolution et de la prospérité des écosystèmes marins, car les créatures marines colonisent inévitablement l’épave, transformant la destruction en vie. En fait, plus de 100 espèces animales distinctes ont été trouvées vivant sur une épave méditerranéenne vieille de 2 200 ans, selon un article récent publié dans la revue Frontiers in Marine Science.

« Les épaves sont souvent étudiées pour suivre la colonisation par des organismes marins, mais peu d’études se sont concentrées sur les navires qui ont coulé il y a plus d’un siècle », a déclaré la co-auteur Sandra Ricci de l’Istituto Centrale per il Restauro (ICR) de Rome. « Nous étudions ici pour la première fois la colonisation d’une épave sur une période de plus de 2 000 ans. Nous montrons que le bélier a fini par héberger une communauté très similaire à l’habitat environnant, en raison de la ‘connectivité écologique’ – la libre circulation des espèces. – entre lui et l’environnement. »

Rome et Carthage étaient des rivales au milieu du IIIe siècle avant notre ère qui ont mené trois guerres. La première guerre a commencé en 264 avant notre ère sur et autour de l’île de Sicile, et elle a duré 23 ans. Presque tout ce que nous savons sur la première guerre punique provient des écrits de l’historien grec devenu otage romain Polybe, qui a écrit Les histoires environ un siècle après la fin de la première guerre punique. Bien qu’il y ait eu un débat sur l’exactitude de ses récits, la plupart des historiens modernes s’appuient encore fortement sur Polybe, et sa version des événements est généralement acceptée lorsqu’il existe des contradictions dans d’autres sources historiques.

La guerre a finalement été décidée lors de la bataille des Aegates le 10 mars 241 avant notre ère. À cette époque, les Romains avaient failli faire faillite en maintenant un blocus de plusieurs années contre les Carthaginois. Ils ont dû emprunter les fonds pour construire une flotte pour étendre leur blocus au dernier des bastions carthaginois. Bien que la flotte carthaginoise soit plus importante, les Romains étaient mieux entraînés et en sortirent vainqueurs. Les Carthaginois ont signé le traité de Lutatius, cédant le contrôle de la Sicile à Rome et payant même des réparations.

Plusieurs artefacts supposés provenir de cette bataille ont été récupérés au large des côtes de la Sicile occidentale depuis 2010. Par exemple, les archéologues ont trouvé 11 béliers en bronze provenant de navires de guerre coulés. Ces armes d’estoc étaient montées sur la proue des anciennes galères et conçues pour percer la charpente de la coque des navires ennemis. Les archéologues ont également trouvé 10 casques en bronze et plusieurs centaines d’amphores. Tous les béliers, sept des casques et six amphores complètes ont depuis été récupérés (le reste est toujours sur le fond marin). Sur la base des inscriptions, les archéologues ont déterminé que quatre béliers provenaient de navires romains, tandis qu’un provenait d’un navire carthaginois – tous très probablement des trirèmes, en fonction de leurs dimensions.

Le bélier du navire qui est devenu une maison de rêve pour tant de créatures marines a été récupéré en 2017. Parce qu’il se trouve au fond de l’océan depuis plus de 2 000 ans, le bélier a mis longtemps à faire partie d’un écosystème marin stable. « Le bélier a piégé des structures minérales et des fragments (c’est-à-dire des tubes et des coquilles) d’espèces vivant dans les habitats environnants transportés par le courant de fond », ont écrit les auteurs. « Ainsi, avec sa valeur inestimable en tant qu’artefact archéologique, le bélier… met en évidence la dynamique de la colonisation biologique à grande échelle spatiale et sert de proxy pertinent pour l’étude de la biodiversité marine. »

Surnommé Egadi 13, le bélier a été restauré en 2019. Au cours de ce processus, les scientifiques de l’ICR ont soigneusement échantillonné et documenté tous les blocs de sédiments et les matériaux biologiques qui s’étaient accumulés à l’intérieur et à l’extérieur de l’artefact creux. Les échantillons ont été soigneusement nettoyés pour éliminer les sédiments, séchés et tamisés avant d’être examinés au microscope. Tous les restes biologiques fragmentés ont été soigneusement conservés dans des boîtes de Petri pour analyse.

Les chercheurs ont pu identifier 114 espèces d’invertébrés différentes qui avaient fait du bélier de 2 200 ans leur maison, dont 33 espèces de gastéropodes, 25 espèces de mollusques bivalves, 33 espèces de vers polychètes et 23 espèces de bryozoaires. Ils ont comparé ces découvertes aux espèces trouvées naturellement dans les habitats méditerranéens dans l’espoir d’en savoir plus sur la façon dont le bélier avait été colonisé.

« Nous en déduisons que les principaux » constructeurs « de cette communauté sont des organismes tels que les polychètes, les bryozoaires et quelques espèces de bivalves. Leurs tubes, valves et colonies se fixent directement à la surface de l’épave », a déclaré le co-auteur Edoardo Casoli de Université La Sapienza de Rome. « D’autres espèces, en particulier les bryozoaires, agissent comme des ‘liants’ : leurs colonies forment des ponts entre les structures calcaires produites par les constructeurs. Ensuite, il y a des ‘habitants’, qui ne sont pas attachés mais se déplacent librement entre les cavités de la superstructure. Je ne sais pas encore exactement dans quel ordre ces organismes colonisent les épaves. »

« Les épaves plus jeunes hébergent généralement une communauté moins diversifiée que leur environnement, avec principalement des espèces à long stade larvaire qui peuvent se disperser loin », a déclaré la co-auteure Maria Flavia Gravina, biologiste à l’Université de Rome et au National Interuniversity Consortium for Marine Science. . « Par comparaison, notre bélier est beaucoup plus représentatif de l’habitat naturel : il abritait une communauté diversifiée, comprenant des espèces à stades larvaires longs et courts, à reproduction sexuée et asexuée, et à adultes sessiles et mobiles, qui vivent en colonies ou en solitaire. Nous avons ainsi montré que de très vieilles épaves comme notre bélier peuvent constituer un nouveau type d’outil d’échantillonnage pour les scientifiques, qui agissent effectivement comme une « mémoire écologique » de la colonisation. »

DOI : Frontiers in Marine Science, 2021. 10.3389/fmars.2021.772499 (À propos des DOI).