Il ne manque pas d’exemples d’athlètes utilisant leurs plateformes publiques pour élever des causes de justice sociale, du salut du Black Power aux Jeux olympiques de 1968 aux marches Black Lives Matter dirigées par des athlètes universitaires à l’été 2020, et les innombrables moments entre les deux. Plusieurs athlètes de l’histoire américaine ont choisi de mettre leur carrière en jeu pour faire une déclaration – au cours du dernier demi-siècle, ces manifestations ont souvent eu lieu au nom de la lutte contre l’injustice raciale, en particulier contre les Noirs américains. Et bien trop souvent, les athlètes sont laissés seuls et abandonnés, parfois ostracisés, de leur sport pour avoir eu le courage de s’exprimer après avoir réussi à se hisser sur une scène nationale ou internationale.
Je ne sais pas ce qui est pire – être laissé à sec, comme la NFL l’a fait à Colin Kaepernick, ou quoi que les ligues fassent pour avoir l’air d’essayer ces jours-ci. Les joueurs ne sont plus punis pour des manifestations pacifiques, mais en 2020, Rob Manfred a tenté de réaliser un coup publicitaire de protestation lors d’un match de la MLB. Il a ensuite défendu le racisme derrière le nom et les traditions des Braves en 2021. La NFL a placardé «End Racism» dans les zones d’extrémité à travers le pays en 2020 tout en refusant essentiellement d’embaucher ou de conserver des entraîneurs noirs en 2022 (ai-je besoin de rappeler vous que 70% des joueurs sont noirs ?). Les efforts publics des ligues sportives majeures ont souvent sonné distinctement faux et semblaient simplement tenter de s’accrocher à une sorte de concept à la mode de justice raciale.
Et au milieu des athlètes et des organisations se trouvent les entraîneurs et les dirigeants – un groupe qui a signé cette semaine une lettre au sénateur de Virginie-Occidentale Joe Manchin l’exhortant à soutenir la loi sur la liberté de vote, qui vise à restaurer plusieurs aspects originaux du vote. Rights Act de 1965. L’entraîneur de l’Alabama Nick Saban, qui a grandi en Virginie-Occidentale et a marché aux côtés de ses joueurs lors d’une marche Black Lives Matter, est l’un des signataires de la lettre, avec l’ancien commissaire de la NFL Paul Tagliabue et l’exécutif et ancien joueur de la NBA. et l’entraîneur Jerry West, un fils préféré de Mountain State.
La lettre lit, en partie: « Nous sommes donc unis maintenant pour exhorter le Congrès à exercer sa responsabilité constitutionnelle de promulguer des lois qui établissent des normes nationales pour la conduite des élections fédérales et pour les décisions qui déterminent les résultats des élections. » Les anciens athlètes WVU et NFL Oliver Luck (père d’Andrew) et Darryl Talley étaient les deux autres signataires.
Cela se lit-il comme un véritable effort ou comme un geste vide de sens ? Bien sûr, les questions de justice raciale sont à l’origine de projets de loi sur le droit de vote comme celui-ci, car les Noirs américains sont les victimes les plus fréquentes de la suppression et de la privation du droit de vote. Des personnalités comme Saban ont à leur disposition des plateformes très différentes de celles des athlètes eux-mêmes – alors que les athlètes sont capables de faire des déclarations publiques et d’amplifier leurs messages sur les réseaux sociaux, les entraîneurs et les cadres supérieurs ont souvent des liens directs avec les personnes au pouvoir. Saban et Manchin, par exemple, ont été copains depuis leur enfance dans les années 1950. Saban est aussi le Messie de la religion du football sudiste, lui conférant un réel minimum de pouvoir dans la région.
La lettre est-elle fortement formulée ? Non, pas particulièrement. Cela ne se lit en aucun cas comme une demande urgente de justice, et la carrière de personne n’est mise en jeu à cause de cela. Le paragraphe le plus condamnable dit peut-être que les États ont « promulgué des dizaines de lois qui restreignent l’accès au vote » qui « cherchent à obtenir un avantage partisan en éliminant les pratiques fiables avec des garanties éprouvées et en remplaçant les pratiques propices à la manipulation ».
Mais nous ne savons jamais – peut-être que le fait d’entendre l’un de ses amis les plus influents publiquement fera changer d’avis Manchin sur l’octroi du droit de vote aux Américains, mais sans incitation financière, il semble très peu probable qu’il change d’avis (même si peut-être que je suis juste en train d’être un cynique). Donc, cette lettre n’est pas vraiment révolutionnaire, mais ce n’est pas non plus une façade dénuée de sens à la place d’un véritable effort. Saban, Tagliabue et les autres signataires abordent directement un problème juridique spécifique dans la lutte plus large en cours pour la justice raciale, et Saban en particulier, risque de contrarier une partie de sa base de fans – non pas qu’il y ait vraiment un risque énorme là-bas. Il continuera à entraîner, ils continueront à venir aux matchs, rien ne changera vraiment. Il ne fait pas face au même examen minutieux que les athlètes protestataires – et en particulier les athlètes noirs qui dénoncent l’injustice – doivent faire face à la suite de leur dissidence.
C’est quelque chose de réel, du moins, de plus concret que les platitudes vides que les athlètes professionnels et collégiaux entendent depuis des décennies. Saban n’est pas du genre à être un imposteur, et même si sa lettre comprenait une note de bas de page disant qu’il n’appuyait pas en particulier la suppression de l’obstruction systématique, c’est une décision publique inattendue. Reste à savoir si cela changera réellement quelque chose, bien sûr, mais c’est un bon exemple pour que davantage d’entraîneurs et de dirigeants du secteur se souviennent qu’ils peuvent utiliser leurs plateformes publiques pour une cause légitime, redevable non seulement aux personnes qui signent leur chèques de paie, mais aux athlètes qui ont joué pour et avec eux tout au long de leur carrière.