Le changement climatique peut tuer des gens de toutes sortes de façons. Il y a les plus évidents – incendies de forêt, tempêtes et inondations – mais la hausse des températures peut également entraîner une propagation accrue de maladies mortelles, rendre la nourriture plus difficile à trouver et augmenter le risque de conflit.
Bien que nous connaissions ces risques vastes mais tout aussi terrifiants, les tentatives pour déterminer le nombre de décès causés par le changement climatique ont été fragmentaires. Une étude récente a estimé que le changement climatique était à l’origine de 37 % des décès liés à la chaleur au cours des trois dernières décennies. En 2021, Daniel Bressler, doctorant à l’Université de Columbia à New York, a estimé que chaque 4 400 tonnes métriques supplémentaires de dioxyde de carbone émises causeraient un décès lié à la chaleur plus tard ce siècle. Il a appelé ce chiffre le « coût de mortalité du carbone ».
Chiffrer les décès liés au climat n’est pas qu’un exercice académique. Des gens meurent déjà à cause de températures extrêmes et d’événements météorologiques, et nous pouvons nous attendre à ce que cela devienne plus courant à mesure que la planète continue de se réchauffer. Si les gouvernements veulent mettre en place des politiques pour prévenir ces décès, ils ont besoin d’un moyen de mesurer avec précision les décès et les problèmes de santé liés au réchauffement. La recherche est en cours pour le véritable coût de mortalité du carbone.
Dans le cadre de cette recherche, le gouvernement britannique a fait sa première tentative pour chiffrer les décès dus au changement climatique. L’Office for National Statistics (ONS) du Royaume-Uni, une agence gouvernementale indépendante chargée de produire des données officielles, a pour la première fois signalé des décès et des hospitalisations liés au climat en Angleterre et au Pays de Galles. Le rapport couvre les années 2001 à 2020, mais les futurs rapports seront publiés chaque année, révélant pour la première fois des informations détaillées sur l’impact du changement climatique sur la santé dans les deux pays. (Les statistiques pour l’Écosse et l’Irlande du Nord sont enregistrées séparément.)
La principale conclusion de cette enquête est contre-intuitive. Le rapport a révélé que le nombre de décès associés aux températures chaudes ou froides avait en fait diminué entre 2001 et 2020. En moyenne, 27 755 personnes de moins mouraient chaque année en raison de températures inhabituellement chaudes ou froides. En d’autres termes, le changement climatique aurait en fait évité plus d’un demi-million de décès en Angleterre et au Pays de Galles au cours de cette période. En 2001, il y avait 993 décès liés au climat pour 100 000 habitants en Angleterre et au Pays de Galles. En 2019, ce chiffre était tombé à 771.
Mais ne nous précipitons pas. Il y a un certain nombre de raisons pour lesquelles le nombre net de décès liés à la température a semblé diminuer au cours de cette période, explique Myer Glickman, chef de l’équipe épidémiologique, climatique et de santé mondiale à l’ONS. Pour commencer, les statisticiens ont pris une définition relativement étroite des décès liés au climat. Ils n’ont inclus que les décès dus à des conditions où les scientifiques avaient précédemment trouvé un lien clair entre la température et l’issue de la maladie, et ils ont également exclu tout état de santé pour lequel leur propre analyse n’a montré aucun lien entre la température et l’issue. Cela signifie que les données sur la mortalité n’incluent pas les décès dus à la violence ou aux forces naturelles (telles que les tempêtes, les glissements de terrain ou les inondations).