Cela ne s’est pas produit dans ce cas. Mais Merritt dit que s’il devait recommencer, il aurait peut-être fait les choses différemment. Au fur et à mesure, il n’a pas dit à la patiente qu’il écrivait « changement climatique » dans son dossier. En fait, ils n’ont pas du tout discuté du changement climatique. « Si j’avais su quand j’avais écrit cela dans le tableau que c’était quelque chose que je faisais pour essayer de raconter l’histoire, je ne sais pas. J’en ai peut-être parlé davantage au patient et lui ai demandé la permission », dit-il. « Mais bien sûr, à l’époque où je l’ai fait, je n’avais aucune idée que cela deviendrait un jour une histoire de quelque sorte que ce soit. » À ce jour, Merritt pense que la patiente n’a aucune idée qu’elle est celle de l’histoire.
Au-delà des spécificités de Merritt et de son patient, l’histoire soulève de grandes questions sur la façon dont la médecine peut et doit gérer les impacts systémiques sur la santé.
Merritt a écrit « changement climatique » dans un accès de frustration, voulant documenter ce qu’il voyait en temps réel. D’autres médecins ont adopté des approches différentes. Nyasha Spears, médecin à l’hôpital St. Luke de Duluth, dans le Minnesota, adopte une approche presque opposée à celle de Merritt – plutôt que d’écrire tranquillement dans un tableau pour faire valoir un point plus large, elle parle constamment à ses patients du changement climatique et de l’environnement. « En tant que médecin de famille, ma passion est le changement d’habitude. C’est ce que je fais », dit-elle. « Donc, ma pensée avec le changement climatique est la suivante: puis-je commencer à émailler mes conversations avec les patients tout le temps avec un argument selon lequel le changement d’habitude est bon pour eux sur le plan personnel, mais aussi bon pour l’environnement ?”
Dans le cas du patient de Merritt, cette conversation n’aurait peut-être pas fait grand-chose. Il n’y avait rien qu’elle puisse faire au sujet de ses conditions, aucun changement d’habitude qu’elle pouvait faire pour éviter la chaleur torride. Comme beaucoup dans sa communauté, elle n’avait probablement pas les moyens d’installer la climatisation dans sa caravane, et au-delà de cela, il n’y avait pas grand-chose à faire. Dans des cas comme ceux-ci, Ray dit qu’une discussion sur le changement climatique n’est peut-être pas justifiée. « Ils peuvent se sentir impuissants parce qu’ils ne peuvent rien faire », dit-elle. « Ils vivent littéralement, et le simple fait de vivre les rend malades. »
Cette réalité peut rendre les choses sombres tant pour les médecins que pour les patients. Et pour aborder ces liens entre la santé et les conditions structurelles comme le changement climatique et le racisme, les médecins devront se demander non seulement ce qu’ils peuvent faire pour chaque patient, mais aussi ce qu’ils peuvent changer en matière de médecine pour tenir compte de ces liens et en tenir compte. Aujourd’hui, il n’y a pas de code de diagnostic pour le changement climatique, aucun moyen de relier ces cas ou de les suivre de quelque manière que ce soit, mais peut-être qu’il devrait y en avoir.
« Il existe toutes sortes de codes ICD-10 qui sont complètement ineptes », déclare Spears. « Si jamais vous voulez vous divertir, vous commencez simplement à regarder les codes ICD 10. « Chute d’un vaisseau spatial » en est un. Et il serait donc parfaitement logique qu’il y ait un code ICD-10 pour les maladies liées au changement climatique. Être en mesure de suivre ces déterminants systémiques supplémentaires de la santé pourrait faciliter la preuve des liens et faire quelque chose à leur sujet.