« Dead End in Norvelt » de Jack Gantos est l’histoire d’un garçon de douze ans qui porte le même nom que l’auteur – Jack Gantos. L’histoire se déroule au début des années 1960 et s’ouvre avec Jack debout sur un banc dans son jardin essayant de voir le film jouer au drive-in à proximité. Jack utilise des jumelles militaires japonaises que son père a ramenées de son service militaire pendant la Seconde Guerre mondiale. Un film de guerre est en train de jouer et Jack est tellement captivé qu’il veut en faire partie.
Jack court et obtient un fusil japonais afin qu’il puisse faire semblant de tirer sur les ennemis sur l’écran du drive-in. C’est là que ses problèmes commencent. Il tire avec l’arme juste au moment où un méchant sort des buissons et il tire. À son insu, le fusil était chargé. La puissance du feu le fait tomber du banc et effraie presque à mort sa mère et sa voisine, Miss Volker. Son père lui avait toujours appris la sécurité des armes à feu et s’occupera de lui lorsqu’il rentrera de son travail à l’extérieur de la ville. Entre-temps, sa mère l’informe qu’il est puni pour l’été qui vient de commencer. Il ne pourra que faire des corvées autour de la maison et aider Mlle Volker, qui a dit à Mme Gantos qu’elle avait besoin de son aide pendant l’été.
C’est parti pour le baseball et un bel été sans soucis ! Il doit abandonner tout ça pour traîner avec une vieille dame. Jack apprend que Mlle Volker – qui est le médecin légiste de la ville, l’historienne et l’auteur officiel de la nécrologie – a besoin de lui pour taper des nécrologies pour elle parce que ses doigts sont paralysés par l’arthrite. Jack n’est pas ravi de cette perspective, mais il apprend beaucoup au cours de l’été. Mlle Volker ne traite pas Jack comme un enfant. Elle s’attend à ce qu’il conduise sa voiture, nettoie les rats morts dans la cave, cambriole les maisons – le ciel est la limite avec la déterminée Miss Volker. Mlle Volker était l’une des Norvelters d’origine et a promis à la fondatrice de la ville, Eleanor Roosevelt, qu’elle prendrait soin des habitants d’origine et les conduirait jusqu’à leurs tombes.
À chaque nécrologie que Jack aide Miss Volker à écrire, il en apprend davantage sur le pouvoir de l’écrit. Puisque Miss Volker est l’historienne de la ville, Jack apprend également l’importance de l’histoire et en tire des leçons. Tous les vieillards sont morts parce qu’ils travaillaient dans les mines et sont morts du poumon noir à un âge relativement jeune. Donc, cela ne laisse qu’une poignée de vieilles dames. Quand ils commencent tous à tomber pendant l’été, les gens commencent enfin à soupçonner que les femmes pourraient être victimes d’homicide. Lorsqu’une autopsie révèle que la dernière victime était bourrée de mort aux rats, la police sait qu’elle a un tueur en série sur les bras.
Il y a beaucoup de suspects – même les propres parents de Jack ! Jack craint un moment d’être suspecté. La personne la plus innocente est arrêtée mais est libérée lorsque le meurtrier avoue enfin. Jack est également libéré de son échouement d’été, mais a appris de Miss Volker que seuls les imbéciles ignorent l’histoire.