Ce roman de fiction spéculative, écrit au début des années 1950, raconte une histoire commune au genre de cette époque : les modes de vie et les philosophies de vie occidentales traditionnelles sont décimées et menacées de destruction complète, par une combinaison d’événements mystérieux et le contrôle croissant d’une entité déguisée, subversive, meurtrière ; dans ce cas, des plantes mobiles et intelligentes. En relatant les luttes d’un petit groupe désespéré de survivants humains, le récit explore des thèmes liés au conflit entre la moralité et la nécessité, la nature de la fragilité humaine et la nature sociale de l’être humain.
Le roman commence par l’expérience du narrateur de se réveiller à l’hôpital et de savoir immédiatement que l’environnement, à la fois à l’hôpital et dans l’environnement plus large du monde à l’extérieur des fenêtres de l’hôpital, n’est pas ce qu’il devrait être. Il décrit les événements de la veille – comment un grand nombre de personnes, apparemment partout dans le monde, ont été fascinées par la vue de lumières vertes brillantes dans le ciel, apparemment le résultat du passage de la terre à travers la queue d’une comète. Il s’acharne à retirer les pansements qui lui recouvraient les yeux (résultat d’un traitement récent pour l’aider à se remettre d’une attaque d’un triffide, une étrange plante ambulatoire), puis découvre que presque tout le monde à l’hôpital, et même dans le monde extérieur, est devenu aveugle.
Après un chapitre dans lequel il raconte quelques détails de sa propre vie et un plus grand nombre de détails sur la façon dont les triffides ont été acceptés dans la société, le narrateur (se nommant William Masen) décrit son voyage hors de l’hôpital et dans le centre de Londres. Là, il est confronté à plusieurs reprises à des expériences déchirantes sur la façon dont presque toute la ville fait face, ou non, à une cécité soudaine. Au cours d’une de ces expériences, il sauve une jeune fille voyante prise en otage par un aveugle violent. Il apprend qu’elle s’appelle Josella, et après quelques rencontres violentes avec des triffides, ils se réfugient dans un appartement luxueux. Là, chacun à sa manière fait ses adieux à la société passée dont il sait qu’elle touche à sa fin et se prépare à affronter un avenir violent et dangereux.
Le lendemain, William et Josella entrent en contact avec un petit groupe de survivants voyants prévoyant de quitter Londres et d’établir une nouvelle communauté dans une campagne plus sûre et plus saine. Ces plans sont interrompus par un raid sur la communauté par un homme voyant nommé Coker, qui est convaincu que les quelques voyants ont la responsabilité morale d’aider la majorité des non-voyants. William échappe à la direction forcée par Coker d’un groupe d’aveugles et tente de retrouver Josella, qui avait disparu pendant le raid. Sa recherche à travers Londres et à travers la campagne se solde d’abord par un échec et par une seconde rencontre avec Coker, qui a réalisé la folie de ses actions et cherche à rejoindre une communauté pleinement voyante.
La recherche de William pour Josella l’amène finalement à découvrir qu’elle s’est établie à la tête d’une petite communauté d’aveugles. Elle et William unissent leurs forces pour renforcer les ressources et les défenses de la communauté, et ils vivent une vie relativement réussie pendant quelques années malgré la menace croissante présentée par un nombre croissant de triffides de plus en plus prédateurs. Un jour, la communauté reçoit la visite d’Ivan, membre du premier groupe de survivants voyants rencontrés par William et Josella à Londres. Il leur dit que la communauté initiale s’est trouvée dans un endroit relativement sûr et a hâte qu’ils se joignent – William, un biologiste, est nécessaire pour développer un moyen d’éliminer définitivement les triffides. Cependant, après avoir accepté de rejoindre la communauté au sens large, William et les autres reçoivent la visite du représentant autoritaire d’une communauté militaire rivale, qui leur ordonne essentiellement de se joindre. William et les autres s’échappent, un bref épilogue révélant qu’ils ont rejoint avec succès la première communauté et travaillent vers le moment où le monde sera libéré des triffides et où l’humanité pourra à nouveau vivre en toute liberté dans son propre monde.