« C’est génial de voir les enfants faire le tour des sentiers. »
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En descendant de la surfaceuse à glace, une autre inondation terminée, l’ancien ailier des Sénateurs d’Ottawa Chris Neil regarde le rêve de glace bordé d’arbres qui a été taillé dans la nature juste à l’extérieur de Stittsville.
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« Nous en parlons avec deux partenaires (Jarrett Gibbons et Steve Beck) depuis environ quatre ans », a déclaré Neil, qui a échangé son équipement des Sénateurs contre de l’équipement de plein air robuste avant l’ouverture officielle vendredi de l’Icelynd Skating Les sentiers. « Nous avons commencé à nous préparer fin septembre et il n’y avait pas de routes ici. Nous avons fait beaucoup en peu de temps. »
Neil a acheté 90 acres de terrain au large de Fernbank Road il y a des années, alors qu’il jouait encore avec les Sénateurs, et a lancé différentes idées sur la façon de le développer éventuellement.
D’une certaine manière, il est logique que le projet qui en résulte tourne autour de la glace.
La famille et les amis ont contribué avec le temps, les machines et le savoir-faire électrique.
L’aventure ouverte au public comprend une boucle de patinage bien éclairée de deux kilomètres à travers les pins, les cèdres et les peupliers, avec des feux de joie et des bancs installés pour les pauses en cours de route. Un autre tronçon de trois kilomètres devrait être ouvert dans les prochaines semaines.
L’installation comprend également une patinoire extérieure de 160 × 65 pieds qui a déjà été louée à des équipes de hockey mineur, des groupes de patinage artistique et pour des réunions familiales et corporatives.
La scène comprend des planches de la taille de la Ligue nationale de hockey, dont certaines sont commanditées par des entreprises locales, avec du PlexiGlas et des filets derrière chaque filet pour empêcher les rondelles errantes de naviguer dans les bois.
Il y a des bancs pour les joueurs et, naturellement, pour une entreprise impliquant le robuste ailier qui a inscrit 2 522 minutes de pénalité au cours de sa carrière de 1 026 matchs avec les Sénateurs, un banc des pénalités. Les bâtons de hockey servent de garde-corps lors de la descente vers la patinoire.
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La nuit, les lumières fixées à 30 pieds de haut sur les arbres brillent sur l’ODR et l’anneau de patinage séparé menant aux sentiers. Plus de bancs et de feux de joie entourent les surfaces, et il y a trois machines de resurfaçage pour prendre soin de toutes les surfaces.
« J’essaie toujours de faire des choses que j’aimerais et que j’apprécie », a déclaré Neil. «Nous avons eu une ouverture en douceur avec la famille et les amis plus tôt dans la semaine. C’était amusant de sortir et d’éloigner les gens de leurs appareils. Je le vois avec mes enfants, combien de temps ils passent sur leurs (téléphones). C’est génial de voir les enfants faire le tour des sentiers.
À ce stade, toute expérience en plein air est une pause bienvenue dans la fièvre de la cabine qui s’est installée en essayant d’esquiver le COVID-19.
Un patin dans le désert semble aussi canadien que le sirop d’érable ou les chemises à carreaux.
Alors que les écoles étaient toujours fermées jeudi, Neil et Gibbons avaient leurs propres enfants sur la glace.
« Ils ont passé environ six heures ici (mercredi) », a déclaré Neil en riant.
Les partenaires ont d’innombrables idées et options pour ajouter davantage à l’installation dans les années à venir. Les cabanons chauffés servant de vestiaires pour enfiler les patins sont en place, mais interdits pour le moment en raison des protocoles de santé publique en cas de pandémie.
« Avec COVID-19, ce n’est tout simplement pas possible car nous devons maintenir la distance sociale, mais vous pouvez sortir près des feux pour mettre les patins », a déclaré Neil.
Conformément aux directives et pour limiter le nombre de personnes à la fois, les patineurs sont invités à prendre rendez-vous en ligne sur icelynd.com.
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« C’est pour tout le monde », a déclaré Neil. « Ce n’est pas seulement pour les joueurs de hockey. Nous avons eu des patineurs artistiques et des patineurs familiaux sur la patinoire. Ma vision lorsque nous avons commencé était d’avoir des familles de Roger Neilson House ici, une journée pour les familles.
En cours de route, Neil a appris quelques nouvelles astuces. Après quelques essais et erreurs, y compris la conduite d’une machine dans les planches, il est à l’aise de passer ses journées à entretenir les sentiers à travers les arbres.
La piste à travers la forêt (les partenaires ont recherché le meilleur itinéraire à l’aide de Google Maps) est principalement plate, mais il y a quelques légères montées le long du chemin.
Lorsqu’il ne travaille pas à l’installation d’Icelynd — cela signifie « maître de la tempête hivernale » — Neil est entraîneur adjoint pour les équipes de hockey de ses deux fils.
Il est également ambassadeur des anciens des Sénateurs, représentant l’organisation lors de jeux et d’événements communautaires.
« Je fais encore des trucs avec les Sénateurs, mais ça a été une lutte et une corvée (avec la COVID-19) et, avec tous les règlements, ça a été difficile. »
Quelques sénateurs actuels ont également rendu visite, dont le capitaine Brady Tkachuk.
Croyez-le ou non, pour une famille avec une histoire de hockey aussi profonde que les Tkachuks, « c’était sa première fois à une patinoire extérieure parce qu’avec le temps qu’il fait à Saint-Louis, ce n’est tout simplement pas possible.
Quant à Neil, il semble ne plus jamais quitter l’endroit maintenant, revenant pour un autre tour tout en étant assis dans le siège de l’oiseau-chat.