David Copperfield est un bildungsroman, l’histoire de la vie du narrateur de la petite enfance à la maturité. Copperfield y décrit les obstacles qu’il a surmontés et les événements malheureux qu’il a vécus avant de devenir un romancier à succès dans les années suivantes.
Le livre est un savant mélange de fiction et d’autobiographie. Alors que Dickens n’était pas orphelin, il s’est senti abandonné par ses parents pendant les dures expériences de ses premières années. Le père de David Copperfield était décédé avant sa naissance et sa mère décède lorsqu’il a douze ans. David avait mené une vie heureuse avec sa mère et la gouvernante Peggotty jusqu’au deuxième mariage de sa mère avec Murdstone, qui bat sévèrement David et dont le traitement brise l’esprit de sa mère et provoque finalement sa mort.
Avant sa mort, Murdstone envoie David à Salem House, une école présidée par un maître aussi cruel que Murdstone lui-même. C’est ici, cependant, que David rencontre deux amis de toujours, James Steerforth et Tommy Traddles. Sa femme étant morte, Murdstone, qui déteste David, l’envoie dans son entreprise à Londres. Il loge chez l’aimable famille Micawber. David s’enfuit de l’entrepôt détesté et devient le pupille de sa grand-tante Betsy Trotwood, qui l’envoie à l’école à Canterbury, une grande amélioration par rapport à Salem House. Ici, il loge chez les Wickfield et est attiré par Agnes Wickfield, mais n’aime pas Uriah Heep, le commis obséquieux de son père. Il étudie le droit auprès de M. Spenlow et tombe amoureux et épouse sa fille Dora. Micawber et Traddles exposent finalement Uriah Heep comme un voleur, et la famille Micawber immigre en Australie. David lui-même finit par devenir un journaliste qualifié, mais peu de temps après avoir trouvé le succès, sa femme Dora décède.
Après une période d’errance, David débute sa carrière de romancier populaire et épouse Agnès.