Trente-trois ans après d’abord devenu historien de la quarantaine et deux ans après le début d’une pandémie que beaucoup d’entre nous pensaient que les quarantaines, la distanciation sociale et les vaccins auraient aidé à mettre fin il y a quelque temps, je me suis retrouvé dans une la semaine dernière. Avant de commencer une année de recherche longtemps retardée au Clare Hall de l’Université de Cambridge, j’ai dû passer deux jours en isolement volontaire, un nouveau protocole au milieu de la variante Omicron en plein essor. Alors que deux jours se sont transformés en six – entre l’envoi de mon test PCR et l’attente des résultats différés – je n’arrêtais pas de me poser cette question incessante (et fatigante): Quand tout cela finira-t-il ? Je me lasse encore plus de ma réponse : je ne sais pas vraiment. Non seulement les historiens sont généralement mauvais pour prédire l’avenir, mais l’histoire des pandémies ne peut que nous en dire long sur le moment où une pandémie dans notre monde moderne et hyperconnecté pourrait devenir l’histoire.
Bien que j’aie reçu trois vaccins et pris toutes les précautions pour voyager en toute sécurité, chaque aéroport entre Detroit et Heathrow regorgeait de confusion totale et de contagion potentielle. Les gens sans doute par patience, dans une autre vague de la pandémie sans fin, portaient des masques (principalement en tissu) avec le nez exposé, d’autres se bousculaient sans inquiétude, et il n’y avait aucun espace personnel, encore moins 3 à 6 pieds. Au moment où j’étais dans la voiture sur le chemin de mon nouvel appartement, je marchais dans une flaque de sueur et d’anxiété, la notion de quarantaine passant rapidement d’un sujet académique à une réalité inquiète.
Alors que je restais enfermé dans ma chambre, ma connaissance de 700 ans de quarantaines bien pires que celle dans laquelle je me trouvais ne m’a pas réconforté. Pendant des siècles, à partir de 1348 avec la mise en quarantaine des navires dans le port de Venise pour repousser la peste noire, toute l’intervention de santé publique contre la variole, la diphtérie, le choléra, la grippe et de nombreuses autres maladies épidémiques s’est réduite à un peu plus que capturer les infectés et les placer loin. Les îles de quarantaine aux États-Unis et à l’étranger jusqu’au XXe siècle ressemblaient à des prisons, avec une pénurie d’infirmières et de médecins, sans parler de la gentillesse, de la chaleur ou de la nourriture. Les patients là-bas ont soit vaincu le microbe avec leur propre système immunitaire, soit sont morts de l’infection.
Pendant ce temps, j’avais toutes les commodités d’une quarantaine moderne et luxueuse : un bel appartement, un ordinateur personnel, Internet, la livraison de nourriture, le chauffage central, un smartphone et l’accès à toutes les saisons de La Couronne (que j’ai binged), aux côtés de presque tous les autres spectacles et films jamais réalisés. Néanmoins, être formellement isolé, surtout quand c’est longtemps après qu’on a pensé que l’isolement serait nécessaire, est, eh bien, terriblement isolant. Douze heures seulement après avoir emménagé dans mes nouvelles fouilles, alors que le crépuscule se transformait en obscurité, j’avais un désir incroyablement fort de faire une longue promenade.
Qui saurait ? Je pensais. Il fait si noir dehors, et je porte un masque, alors qui pourrait m’identifier?
Le désir d’enfreindre les règles et de sortir est un aspect de presque toutes les quarantaines que j’ai étudiées. Par exemple, en 1892, le commissaire à la santé de New York s’est plaint à la presse du fait que des enfants juifs russes immigrés mis en quarantaine pour le typhus grimpaient par les fenêtres et les escaliers de secours pour jouer avec leurs amis, propageant potentiellement une maladie mortelle et prolongeant l’épidémie. Enfermé 22 mois après m’être enfermé pour la première fois avec le reste du monde en mars 2020, j’ai de l’empathie pour ces enfants, tout comme j’ai de l’empathie pour les millions de personnes au-delà de la marre qui déclarent essentiellement la pandémie sur eux-mêmes en bafouant les règles conçues pour freiner la propagation d’Omicron. Pourtant, cette empathie s’est assez émoussée au cours des dernières semaines de la variante Omicron largement diffusée, qui continuera de prolonger la fin de la pandémie.
Les experts en santé publique soutiennent qu’après la chute de la courbe épidémiologique de centaines (ou plus) de cas et de décès par jour pour 100 000 personnes à moins de 5 cas et décès par jour, pendant de nombreux jours successifs, les responsables auront de bonnes chances de déclarer que Covid n’est plus une pandémie. Mais comme Omicron continue de grossir, nous n’en sommes même pas proches. Tant que le virus circule largement et que tant de personnes dans le monde ne sont pas vaccinées, d’autres tomberont malades et mourront. Voulant contribuer à la fin, j’ai finalement écouté ma conscience et j’ai renoncé à ma promenade, j’ai verrouillé la porte et je suis allé me coucher.