Lundi, la faculté de médecine de l’Université du Maryland a annoncé que son personnel avait terminé la première greffe d’un cœur de porc sur un être humain. Le patient qui a reçu le cœur souffrait d’une maladie cardiaque en phase terminale et était trop malade pour se qualifier pour la liste standard des greffes. Trois jours après l’intervention, le patient était toujours en vie.
L’idée d’utiliser des organes non humains en remplacement d’organes humains endommagés – appelée xénotransplantation – a une longue histoire, inspirée par le fait qu’il y a plus de personnes sur des listes d’attente d’organes qu’il n’y a de donneurs. Et ces dernières années, notre capacité à faire de l’édition ciblée de gènes a motivé les chercheurs à commencer à modifier génétiquement les porcs afin d’en faire de meilleurs donneurs. Mais la récente intervention chirurgicale ne faisait pas partie d’un essai clinique, elle ne doit donc pas être considérée comme une indication que cette approche est prête pour des tests d’innocuité et d’efficacité à grande échelle.
Au lieu de cela, la chirurgie a été autorisée par la Food and Drug Administration dans le cadre de son programme d’accès «à usage compassionnel», qui permet aux patients confrontés à des maladies potentiellement mortelles de recevoir des traitements expérimentaux qui n’ont pas encore fait l’objet de tests cliniques rigoureux.
Le cœur utilisé pour cette greffe provenait d’une lignée génétiquement modifiée spécialement conçue pour réduire les risques de rejet par le système immunitaire humain. Il y a un certain nombre de lignes qui ont été conçues dans cet esprit (il y a un examen de certaines des idées concurrentes sur ce qu’il faut modifier). Cette ligne a été développée par une société appelée Revivicor (qui fait maintenant partie de United Therapeutics), mais la société ne fournit aucun détail sur son site Web sur les modifications précises apportées. La recherche de Revivicor sur ClinicalTrials.gov ne renvoie qu’un seul résultat impliquant une lignée porcine complètement différente.
Il est donc difficile de savoir exactement quels gènes ont été modifiés chez ces porcs. Le communiqué de presse de l’Université du Maryland indique qu’il y avait trois gènes porcins assommés pour abaisser son profil immunitaire et éviter le rejet, et un quatrième assommé pour bloquer la « croissance excessive » des cellules porcines. De plus, six gènes humains ont été insérés dans les porcs pour améliorer la tolérance du système immunitaire humain aux cellules étrangères. Bien qu’il soit facile de spéculer sur ce que pourraient être ces gènes, la liste potentielle des cibles est beaucoup plus longue que ce qui a été réellement modifié.
Compte tenu de la quantité d’efforts déployés pour générer les lignées de porcs, ce n’était clairement qu’une question de temps avant que ces types de greffes ne soient tentés. Mais le manque de détails sur le donneur de cœur développé commercialement signifie qu’il est difficile de juger ce premier effort sur le plan scientifique. Et le fait que la procédure se soit déroulée sans un plan transparent d’évaluation de la sécurité de la greffe soulève des questions sur le caractère informatif du premier effort.
D’un point de vue humain, cependant, quelqu’un qui a été hospitalisé pendant des mois faute d’un cœur qui fonctionne correctement en a maintenant un. Et sa capacité à rester fonctionnelle nous dira probablement quelque chose.