Développé à partir d’une conférence que William Styron a donnée lors d’un symposium sur les troubles affectifs à l’Université Johns Hopkins, Ténèbres visibles a d’abord été publié sous forme d’essai dans le numéro de décembre 1989 de Salon de la vanité. Le titre dérive de la description de Milton de l’enfer dans paradis perdu. Le livre mince raconte la bataille de Styron contre la dépression, qui le consume peu de temps après son soixantième anniversaire. Styron commence son histoire en octobre 1985 lorsqu’il s’envole pour Paris pour recevoir le prestigieux Prix Mondial Cino del Duca. Au cours de ce voyage, l’état mental de l’écrivain commence à se détériorer rapidement. À l’aide d’un mélange d’anecdotes, de spéculations et de reportages, Styron réfléchit aux causes et aux effets de la dépression, établissant des liens entre sa propre maladie et celle de célébrités et d’écrivains tels que Virginia Woolf, Randall Jarrell, Albert Camus, Romain Gary, Primo Levi, Ernest Hemingway et Abbie Hoffmann. Acclamé par la critique pour son honnêteté et l’examen sans faille de Styron sur son état, Ténèbres visibles a contribué à démystifier la dépression à un moment où la maladie gagnait en visibilité dans les médias. Le début des années 1990 a vu la vulgarisation du Prozac, un type d’antidépresseur radicalement nouveau, sorti en 1987 et qui est aujourd’hui l’antidépresseur le plus prescrit au monde. La réputation de Styron en tant qu’écrivain de renommée internationale, et plus ancienne, a également aidé le livre à gagner un large lectorat.