William Reese, l’un des principaux marchands de livres rares décédé en 2018, a laissé son empreinte sur les collections privées et institutionnelles à travers le pays, représentant les principales bibliothèques aux enchères et façonnant les goûts d’une génération de collectionneurs qui ont visité sa boutique sur rendez-vous à New Haven, Connecticut
Mais il y avait un autre trésor de Reese que beaucoup moins de gens ont pu voir : sa bibliothèque privée.
Christie’s vendra cette collection personnelle dans une série de ventes aux enchères à partir de mai, dans ce qu’elle appelle la vente la plus importante d’Americana imprimé depuis plus d’un demi-siècle et l’une des ventes aux enchères de livres à propriétaire unique les plus précieuses jamais réalisées.
La collection, qui est vendue en environ 700 lots, porte une estimation totale de 12 à 18 millions de dollars, que Christina Geiger, responsable des livres et manuscrits de la maison de vente aux enchères, a qualifiée de «conservatrice».
Les faits saillants – dont certains seront exposés chez Christie’s jusqu’au 28 janvier – comprennent un exemplaire rare de la première impression recto-verso de la Nouvelle-Angleterre de la Déclaration d’indépendance (estimée à 1 million de dollars à 1,5 million de dollars), une copie de la gravure de Paul Revere de 1770 le massacre de Boston (250 000 $ à 300 000 $), une première édition de « General History of Virginia, New England and the Summer Isles » de John Smith de 1624 (300 000 $ à 500 000 $) et des éditions rares de John James Audubon et Herman Melville.
Geiger a déclaré que la collection était remarquable pour sa composante hautement visuelle, un aspect de la culture de l’impression que Reese considérait comme ayant autant d’intérêt scientifique que les mots.
« J’ai tendance à considérer certaines personnes comme des gars du texte et des gars de l’image, ou des filles, mais il était les deux », a déclaré Geiger. « Pour Bill, c’était toutes les informations, toutes les connaissances, tous les récits, toutes les preuves. »
« Preuve » était un mot préféré de Reese, et il a appris à le repérer très tôt. En tant qu’étudiant de premier cycle à Yale, il a identifié des livres d’Amérique occidentale dans les piles ouvertes de sa bibliothèque principale qui appartenaient à proprement parler à la collection de livres rares.
Au cours de sa deuxième année, il a découvert un peuple autochtone du XVIe siècle carte de la vallée du Mexique lors d’une vente de meubles à Detroit. Il l’a acheté pour 800 $, puis s’est arrangé pour le vendre – à l’époque, l’un des trois ou quatre manuscrits aztèques de la période connue pour survivre – à la bibliothèque Beinecke de Yale pour un prix égal au reste de ses frais de scolarité. (C’était l’une des rares fois où il a sous-estimé quelque chose, a plaisanté plus tard un conservateur.)
La boutique de Reese dans deux brownstones adjacents à New Haven, qui contenait plus de 18 000 articles (avec des milliers d’autres en stockage), était un arrêt obligatoire pour tout collectionneur sérieux. Mais peu ont été invités à visiter la bibliothèque privée de sa maison coloniale près du campus de Yale. « C’était incroyable, comme El Dorado », a déclaré Geiger.
La collection comprend certains des premiers livres en couleurs imprimés aux États-Unis, ainsi que des raretés de la floraison de la technologie au XIXe siècle. Les points forts incluent le portefeuille de gravures de William G. Wall de la rivière Hudson des années 1820 (180 000 $ à 250 000 $) et un groupe de 1877 chromolithographies de cépages californiens par Hannah Millard (80 000 $ à 120 000 $). (Western Americana était un intérêt particulier de Reese, dont le premier livre, publié alors qu’il était étudiant, était un étude bibliographique de la première industrie bovine.)
Reese a également rassemblé une remarquable collection Melville, qui sera vendue lors d’une vente aux enchères distincte en septembre. Il comprend La copie de Melville de la « Divine Comédie » de Dante, avec de nombreuses annotations (dont une avec la date « Océan Pacifique, dimanche après-midi / 22 septembre 1860 »). Il y a aussi une copie de son roman « Typee » de 1846 inscrit à Harry Smythe, le percepteur des douanes du port de New York, qui avait trouvé un emploi à Melville après l’échec de sa carrière littéraire.
Reese, par son compte, avait acheté le « Typee » à un collectionneur malchanceux qui s’était mêlé à un scandale compliqué impliquant un marchand corrompu et des manuscrits volés dans la corbeille de Jimmy Carter dans le bureau ovale. En tant que marchand, Reese était imprégné non seulement de l’histoire des livres, mais aussi de l’histoire du commerce du livre et des manières complexes, parfois colorées, dont se déplaçaient les biens culturels. (Dans la course-poursuite de Melville, il s’est parfois retrouvé en concurrence avec Maurice Sendak, un autre collectionneur passionné.)
Ann Fabian, historienne à l’Université Rutgers et amie de longue date de Reese, a déclaré qu’il voyait des marchands, des collectionneurs, des commissaires-priseurs, des catalogueurs et des universitaires dans le cadre d’un « grand projet de collaboration qui crée du sens et de la valeur ».
Et à lui, dit-elle, le vente aux enchères d’une grande collection était un « grand événement ponctuel ».
« La grande ironie, dit-elle, c’est que Bill serait le meilleur témoin possible de la vente chez Christie’s. Il serait celui qui serait vraiment intéressé par les prix des choses, leur destin ultime, la façon dont leur signification en tant qu’objets changeait au fur et à mesure qu’elles se déplaçaient.