Le ‘Jour de la Libération’ symbolise un moment crucial dans l’histoire économique, où la remise en question du libre-échange par un président américain rappelle les erreurs du passé, notamment la loi Smoot-Hawley de 1930. Cette décision, qui a entraîné une guerre commerciale, a provoqué une chute des marchés et des exportations, tout en ravivant des craintes de récession. Les leçons ignorées de cette période soulignent les dangers des droits de douane et l’importance d’un retour au libre-échange.
Le ‘Jour de la Libération’ : Un Tournant Historique pour le Commerce Mondial
Le ‘Jour de la Libération’ marque un tournant décisif dans l’histoire économique : le président américain remet en question le libre-échange mondial, une notion qui a émergé des leçons tirées de la Seconde Guerre mondiale. Trump semble ignorer les enseignements du passé, un oubli qui a déjà conduit à des crises majeures.
La réaction à l’instauration d’une guerre commerciale a été immédiate. Peu après que le président républicain des États-Unis ait annoncé une augmentation historique des droits de douane, un membre démocrate du Congrès a exprimé son indignation : ‘Nous ne pouvons pas compromettre notre commerce extérieur au profit d’un pillage des consommateurs par les fabricants américains.’ Les marchés boursiers ont subi une chute dramatique, et les exportations ont atteint des niveaux historiquement bas. Le député a mis en garde que les droits de douane touchent pratiquement tous les produits de la vie quotidienne, des couches pour bébés aux pierres tombales. Il s’interroge sur la capacité des ‘masses accablées’ à supporter ces charges supplémentaires dans un contexte d’inflation galopante.
De manière surprenante, le président évoqué ici n’est pas Donald Trump, mais Herbert Hoover. Ce n’est pas 2025, mais bien 1930. Ces propos auraient pu être tenus récemment à la Chambre des représentants des États-Unis. Ils proviennent en réalité de Jacob Milligan, qui, presque un siècle auparavant, avait mis en garde contre les conséquences désastreuses de l’augmentation sans précédent des droits de douane qu’était la loi Smoot-Hawley.
Les noms derrière cette loi, les républicains Reed Smoot et Willis Hawley, ont agi au service des lobbies agricoles, augmentant le droit de douane moyen sur les importations américaines à environ 20 %. À cette époque, de nombreux agriculteurs souffraient de la chute des prix des céréales et de la concurrence européenne, qui se relevait après la Première Guerre mondiale. Actuellement, de nombreuses usines américaines font face à une concurrence similaire de la part de la Chine. Ce qui a suivi n’a pas été un redressement économique, mais une spirale descendante qui a abouti à la Seconde Guerre mondiale.
Les Leçons Ignorées de l’Histoire Économique
Ronald Reagan avait qualifié la loi Smoot-Hawley et ses conséquences de ‘cauchemar’ pour l’Amérique. Le Sénat américain la considère encore comme l’une des ‘lois les plus désastreuses de l’histoire du Congrès’. Ce précédent sert aujourd’hui de modèle à la guerre commerciale que Donald Trump a déclenchée, et peut-être à ce qui pourrait encore se produire.
Avec l’annonce du ‘Jour de la Libération’, les droits de douane aux États-Unis dépassent maintenant les 24 %, dépassant le niveau de la tristement célèbre loi Smoot-Hawley. Cette décision marque la fin d’une ère de libre-échange mondial, qui a été instaurée il y a 80 ans après la Seconde Guerre mondiale pour éviter les erreurs du passé. Trump a ainsi ouvert la voie à une guerre économique mondiale qui pourrait entraîner une récession d’une ampleur jamais vue depuis la Grande Dépression.
Un Passé Qui Se Répète
Les parallèles historiques sont frappants : Le durcissement des droits de douane a été instauré en juin 1930, alors que les États-Unis étaient déjà en proie à une crise économique mondiale, seulement six mois après le krach boursier de 1929. À l’époque, cela avait également engendré une panique sur les marchés financiers. Comme aujourd’hui, les républicains contrôlaient le Sénat, la Chambre des représentants et la Maison Blanche, leur permettant d’agir sans entrave.
De même qu’aujourd’hui, de nombreux avertissements avaient été lancés, mais ignorés. Henry Ford, à la tête du plus grand constructeur automobile, avait qualifié les droits de douane Smoot-Hawley de ‘stupidité économique’ et avait tenté de convaincre Hoover de les abandonner. Plus de 1000 économistes avaient protesté par lettre. Malheureusement, ces mises en garde n’ont pas été entendues et le monde a plongé dans le chaos.
Les représailles des partenaires commerciaux des États-Unis ont été bien plus dévastatrices que les droits de douane eux-mêmes. Par exemple, la France et l’Espagne ont pratiquement fermé leurs marchés aux voitures américaines en réponse. L’Allemagne, qui était déjà en 1928 le troisième partenaire commercial le plus important des États-Unis, a réduit ses importations de près de 70 % après le début de la guerre commerciale. Une étude de l »Economic Journal’ de l’Université d’Oxford a montré que les exportations américaines vers de nombreux pays ont chuté de 30 % en moyenne suite à la loi Smoot-Hawley.
Ce cercle vicieux, où les États-Unis et leurs partenaires s’imposaient mutuellement des droits de douane, a conduit à une situation où chacun a perdu. Les historiens s’accordent à dire que la guerre commerciale a exacerbé la crise économique mondiale, la transformant en Grande Dépression.
La Nécessité d’un Retour aux Fondamentaux
Après la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis ont fait le choix du libre-échange et ont établi le système de Bretton Woods avec des taux de change fixes, la Banque mondiale et le FMI. En 1947, l’Accord général sur les tarifs douaniers et le commerce (GATT) a été signé, menant en 1994 à la création de l’Organisation mondiale du commerce (OMC). Ce cadre a remplacé les pratiques discriminatoires et les droits de douane de représailles par un traitement équitable des partenaires commerciaux et des mécanismes de résolution des conflits.
‘Une génération entière de républicains et de démocrates après la Seconde Guerre mondiale a été conditionnée contre les augmentations de droits de douane en raison des expériences des années 30’, explique l’économiste Douglas Irwin, qui a analysé les conséquences de la guerre commerciale d’il y a cent ans. ‘Aujourd’hui, cette nouvelle génération semble avoir oublié ces leçons cruciales.’