Une découverte archéologique en Antarctique a mis au jour un crâne fossilisé de l’oiseau ancien *Vegavis iaai*, daté de 69 millions d’années, considéré comme le plus ancien oiseau aquatique connu. Ce fossile révèle des caractéristiques modernes, suggérant une proximité évolutive avec les canards et les oies. Les chercheurs explorent son rôle en tant que chasseur dans les eaux antarctiques et ses implications pour la classification des oiseaux aquatiques dans l’arbre généalogique.
Découverte d’un Ancien Oiseau Aquatique
Une récente découverte archéologique révèle qu’un oiseau ancien, qui évoluait dans les eaux chaudes de l’Antarctique il y a 69 millions d’années, pourrait être le plus ancien oiseau aquatique connu à ce jour, selon les chercheurs. Un crâne fossilisé, presque complet, a été mis au jour dans des roches de la péninsule antarctique, appartenant à l’espèce *Vegavis iaai*. Auparavant, cet oiseau n’était connu que par des fragments de son corps et une partie de sa structure vocale. Cette nouvelle trouvaille offre des preuves solides de sa relation étroite avec les canards et les oies modernes, comme l’indiquent les recherches menées par le paléontologue Christopher Torres de l’Université du Pacifique à Stockton, Californie, et ses collègues, publiées dans le numéro du 6 février de *Nature*.
Les Caractéristiques Évolutives de *Vegavis iaai*
Le crâne fossilisé, daté entre 69,2 et 68,4 millions d’années, présente plusieurs traits modernes typiques des oiseaux, tels qu’un bec sans dents et une petite mâchoire supérieure. De plus, la boîte crânienne de l’oiseau est relativement grande, avec des lobes optiques, qui sont responsables de l’analyse des informations visuelles, positionnés plus bas, semblables à ceux des oiseaux actuels. Ce changement évolutif a permis aux oiseaux modernes de bénéficier d’une meilleure navigation et d’une coordination motrice améliorée. Les chercheurs suggèrent que *V. iaai* était probablement un chasseur actif, plongeant pour attraper des poissons dans les eaux de l’Antarctique durant l’ère Crétacée.
Ces oiseaux étaient les seuls dinosaures à survivre à la grande extinction de la fin du Crétacé. L’Antarctique, éloigné du site d’impact de l’astéroïde Chicxulub, a pu agir comme un refuge pour certains ancêtres des oiseaux modernes, leur permettant de traverser les bouleversements environnementaux survenus dans le monde entier. Initialement décrit il y a environ 20 ans, *V. iaai* a fait l’objet de spéculations concernant sa parenté avec les oiseaux aquatiques actuels, comme les canards et les oies, basées sur des restes fossiles, dont ceux d’un syrinx, la boîte vocale des oiseaux.
Le crâne récemment découvert permet de mieux comprendre l’anatomie de cet oiseau juste avant l’événement d’extinction, selon Daniel Field, paléontologue à l’Université de Cambridge. Bien que ce fossile soit fascinant, il soulève également de nombreuses questions sur la classification de *V. iaai* dans l’arbre généalogique des oiseaux. Field souligne que, bien que cette espèce puisse être considérée comme un anseriforme moderne, il reste des incertitudes quant à sa position précise dans l’évolution des oiseaux aquatiques. Les caractéristiques identifiées dans cette étude pourraient également être partagées par des formes plus primitives de ces oiseaux, rappelant l’importance de reconnaître l’incertitude qui entoure ces découvertes paléontologiques.