Les astronomes savent depuis des décennies que notre système solaire se trouve au milieu d’une bulle dans l’espace d’environ 1 000 années-lumière de large avec des étoiles incroyablement jeunes sur sa « surface », mais maintenant les chercheurs pensent avoir compris comment il est arrivé là.
Dans une nouvelle étude publiée dans Nature, des astronomes du Center for Astrophysics, Harvard & Smithsonian (CfA) et du Space Telescope Science Institute (STScI) ont utilisé la modélisation informatique pour remonter le temps afin de reproduire l’évolution de la bulle locale, telle qu’elle est appelé.
Apparemment, il a fallu beaucoup de supernovae. Commençant il y a environ 14 millions d’années, une séquence relativement rapide d’explosions stellaires – environ 15 au total – a poussé le gaz et la poussière interstellaires vers l’extérieur, creusant une cavité de faible densité avec un « bord » riche en gaz et en poussière, offrant des conditions idéales pour le formation de nouvelles étoiles.
« Nous avons calculé qu’environ 15 supernovae se sont déclenchées sur des millions d’années pour former la bulle locale que nous voyons aujourd’hui », a déclaré Catherine Zucker, astronome et experte en visualisation de données qui a travaillé sur le projet pour CfA et est maintenant une NASA Hubble. Boursier au STScI. « C’est vraiment une histoire d’origine; pour la première fois, nous pouvons expliquer comment toute la formation d’étoiles à proximité a commencé. »
Les étoiles ne se forment généralement pas toutes seules. Ils ont généralement besoin d’une sorte de poussée pour que les nuages de gaz et de poussière s’agglutinent suffisamment pour commencer à fusionner l’hydrogène et s’enflammer dans des fours stellaires à part entière.
L’expansion de la bulle locale fournit exactement ce type de perturbation dans le nuage moléculaire pour lancer le processus de formation d’étoiles, et elle continue de s’étendre même au moment où vous lisez ceci.
« Il roule à environ 4 miles par seconde », a déclaré Zucker. « Il a cependant perdu la plupart de son punch et a pratiquement atteint un plateau en termes de vitesse. »
Analyse : attendez, pourquoi ne nous sommes-nous pas fait exploser par toutes ces supernovae ?
Si vous vous demandez comment notre système solaire a survécu avec une quinzaine de supernovae qui ont explosé tout autour il y a 14 millions d’années, vous avez raison de poser cette question.
Heureusement pour nous, nous n’étions pas réellement dans la bulle locale lorsque tout cela a commencé à éclater. Nous ne faisons que le traverser pour le moment, entrant dans la bulle il y a environ cinq millions d’années.
Dans environ 5 millions d’années, nous en sortirons également, mais pour l’instant, nous pouvons profiter de la vue d’être entourés par ce qui est essentiellement une pépinière d’étoiles.
« Lorsque la première supernova qui a créé la bulle locale s’est déclenchée, notre Soleil était loin de l’action », a déclaré João Alves, professeur à l’Université de Vienne et co-auteur de l’étude. « Mais il y a environ cinq millions d’années, le trajet du Soleil à travers la galaxie l’a conduit directement dans la bulle, et maintenant le Soleil se trouve – par chance – presque au centre de la bulle. »