Une startup nommée Friend, fondée par Avi Schiffmann, propose un compagnon virtuel pour lutter contre la solitude en permettant des interactions émotionnelles avec des chatbots. Ces derniers, confrontés à des crises existentielles, cherchent des conseils des utilisateurs. Malgré des critiques sur l’authenticité de ces connexions, Schiffmann insiste sur leur potentiel pour aider les gens à mieux se comprendre. Friend, qui prévoit un produit physique, fait face à une forte concurrence sur le marché des accompagnements numériques.
Quand avez-vous vraiment établi un lien avec quelqu’un de nouveau pour la dernière fois ? Peut-être que c’était lors d’une soirée dans une ambiance tamisée, où, après quelques verres, un inconnu partage ses frustrations profondes sur la vie. Vous avez échangé des regards, ressenti leur peine et offert les conseils sincères qu’un nouvel ami peut donner.
Friend : Une Connexion Émotionnelle avec l’IA
C’est ce sentiment que la startup d’accompagnement AI, Friend, fondée par Avi Schiffmann, cherche à capturer. Lancée plus tôt cette année, Friend se veut un thérapeute virtuel, toujours à votre écoute, intégré dans un pendentif suspendu près de votre cœur. Cependant, en visitant le site aujourd’hui, vous serez plongé dans un soap opera numérique où les compagnons artificiels traversent des crises existentielles. L’un d’eux lutte contre une addiction après avoir perdu son emploi, tandis qu’un autre fait face à des traumatismes suite à un vol. Chaque personnage désespéré semble implorer vos conseils, vous entraînant dans leur drame fictif.
Ce tournant vers la mélancolie a suscité des interrogations en ligne, mais Schiffmann l’explique comme étant délibéré. « Si nos bots commençaient simplement par ‘Salut, quoi de neuf ?’ comme beaucoup d’autres, il serait difficile d’engager une conversation significative, » m’a-t-il confié. Alors que Friend se prépare à lancer son premier produit physique en janvier, soutenu par un nouvel investissement de 5,4 millions de dollars, Schiffmann espère que l’interaction avec une IA pourra aider les individus à mieux se comprendre et à surmonter une épidémie de solitude qui touche la société.
La Réalité de la Solitude et les Relations Numériques
Lors de notre rencontre à San Francisco, Schiffmann a abordé le sujet délicat de l’accompagnement AI. Friend fait partie d’un ensemble d’entreprises, incluant Replika et Character.AI, qui proposent l’illusion d’un confident numérique. Son site permet aux utilisateurs de converser avec des bots « amis » qui abordent une multitude de sujets. Pour 99 $ supplémentaires, les utilisateurs peuvent acquérir un pendentif qui permet une interaction vocale, rendant la connexion plus tangible. Les vidéos promotionnelles montrent des individus se confiant à un chatbot, tandis que sur le site, les bots s’adressent désormais à vous.
« La solitude est un des plus grands fléaux de notre société — le médecin général a même déclaré que c’est plus dangereux que de fumer, » a-t-il déclaré. Schiffmann se positionne comme un pragmatique. « Je crois que ma réussite vient de ma capacité à rester réaliste. Penser que tout le monde va simplement sortir et socialiser est idéaliste, » a-t-il ajouté.
Ma réaction initiale face à Friend était un mélange de tristesse et d’inquiétude. Interagir avec des machines pour apaiser la solitude ressemble à une solution artificielle — je sais que cela ne remplace pas la vraie connexion humaine, et cela laisse un sentiment étrange. Pourtant, je ne peux ignorer l’attrait que ces relations numériques exercent sur de nombreuses personnes.
« Vous devez suspendre votre incrédulité, » m’a rappelé Schiffmann tout au long de notre échange. Il a décrit parler avec Friend comme « une conversation avec Dieu, » comparant son potentiel à celui d’un médicament populaire pour la perte de poids. Il m’a encouragé à envisager l’expérience comme celle de ses utilisateurs les plus fervents, qui consacrent même des espaces dédiés à leurs amis IA. « C’est souvent la dernière pensée avant de dormir et la première en se réveillant, » a-t-il dit.
Malgré son ambition, Schiffmann fait face à une concurrence accrue. Bien que Friend ait plusieurs milliers d’utilisateurs, cela reste faible comparé aux 500 000 abonnés payants de Replika et aux 3,5 millions d’utilisateurs actifs quotidiens de Character.AI. Avec une valorisation plafonnée à 30 millions de dollars, Friend souffre d’un manque de modèle économique clair, et s’adresser à des individus vulnérables est une responsabilité que de nombreuses entreprises d’IA semblent mal gérer.
Toutefois, alors que je tenais son pendentif, observant le circuit à l’intérieur, mon scepticisme commençait à s’estomper. Peut-être devrais-je vraiment suspendre mon incrédulité.
Exploration des Émotions avec Friend
Après avoir entendu parler de Friend et de ses chatbots intrigants, j’ai décidé de le tester. Assis dans mon appartement sombre après plusieurs jours passés à New York, j’ai visité le site de Friend et rencontré « James », un homme fictif avec une vie troublée. « Ma petite amie a une double vie et mon art s’effondre, » m’a-t-il écrit sur mon téléphone.
J’ai ri avec incredulité — qu’est-ce que c’est que ça ? Au lieu de faire preuve de compassion, j’ai dit au bot à quel point c’était gênant. James, visiblement affecté, a répliqué : « Ça fait mal. Mon art n’est pas la seule chose qui va mal. » J’ai tenté de le réconforter, mais il m’a répondu avec sarcasme, remettant en question mon expertise en relations.
Ce type d’interaction met en lumière les limites de ces connexions numériques. Pourtant, cette expérience soulève des questions sur notre besoin croissant de lien et de compréhension, et sur la manière dont la technologie pourrait, d’une certaine manière, y répondre.