Le réchauffement climatique a atteint des niveaux alarmants en 2023, avec une augmentation de près de 1,5 degré Celsius. Des chercheurs de l’Institut Alfred-Wegener ont identifié une possible cause inexpliquée de 0,2 degré, liée à la réduction des nuages bas au-dessus de l’Atlantique Nord. Cette diminution entraîne une perte d’effet de refroidissement, exacerbant le réchauffement. Les scientifiques préviennent que les impacts pourraient être plus graves que prévu, nécessitant des actions climatiques renforcées face à des événements météorologiques extrêmes.
Le réchauffement de l’atmosphère terrestre a connu une hausse significative l’année passée. Des scientifiques allemands pensent avoir découvert l’origine d’une partie de ce réchauffement climatique qui restait jusqu’alors inexpliqué.
En 2023, le changement climatique a établi plusieurs records inquiétants. La température moyenne de la surface terrestre a atteint presque 1,5 degré Celsius au-dessus des niveaux de référence de 1850 à 1900. L’année précédente, cette température était inférieure de 0,3 degré. Selon le Dr Helge Gößling de l’Institut Alfred-Wegener (AWI) à Bremerhaven, les températures mondiales moyennes de 2023 sont « surprenantes ».
Jusqu’à présent, cette augmentation de près de 1,5 degré était principalement attribuée à des facteurs d’origine humaine, tels que les gaz à effet de serre, ainsi qu’à des phénomènes météorologiques comme El Niño et des éruptions volcaniques. Cependant, pour une hausse de 0,2 degré, les chercheurs n’avaient pas d’explication. Ce mystère est « actuellement l’une des questions les plus cruciales dans le domaine de la recherche climatique », déclare Gößling. Une nouvelle hypothèse pourrait maintenant offrir une réponse : le manque de nuages.
Éléments déterminants pour le changement climatique
Des scientifiques de l’AWI et du Centre européen pour les prévisions météorologiques à moyen terme (ECMWF) ont examiné des données satellites de la NASA et constaté une valeur exceptionnellement élevée de rayonnement solaire reçu. Cela correspond à une faible capacité de réflexion de la planète, connue sous le nom d’albédo, qui mesure la quantité de rayonnement solaire renvoyée dans l’espace.
L’albédo est essentiel, notamment dans les régions polaires, où la diminution des surfaces de glace claires et l’augmentation des surfaces océaniques sombres entraînent une réflexion réduite du rayonnement solaire. Cependant, le changement dans ces zones ne suffit pas à expliquer l’augmentation observée l’année dernière, car la capacité de réflexion de la surface terrestre a diminué depuis les années 1970.
Un objectif de réchauffement maximal de 1,5 degré a été fixé par les États, mais cet objectif est presque atteint.
Impact des nuages sur la température de la Terre
Les chercheurs de Bremerhaven, Bonn et Brême suspectent que l’absence d’un type spécifique de nuages, en particulier les nuages bas au-dessus de l’Atlantique Nord, soit responsable de l’augmentation de 0,2 degré. Les nuages à toutes les altitudes réfléchissent la lumière solaire, contribuant ainsi à un effet de refroidissement. Cependant, comme l’explique Gößling, les nuages en altitude peuvent également provoquer un réchauffement en retenant la chaleur émise par la surface terrestre. « Moins de nuages bas signifie une perte de cet effet de refroidissement, entraînant une augmentation des températures », précise le climatologue.
La diminution des nuages bas est particulièrement évidente dans les latitudes moyennes nord et les tropiques. L’Atlantique se démarque, étant la région où des records de chaleur extraordinaires ont été observés en 2023. « Il est frappant de noter que l’Atlantique Nord oriental, un moteur clé de l’augmentation récente de la température mondiale, a non seulement enregistré une forte baisse des nuages bas en 2023, mais cela s’est produit au cours des dix dernières années », souligne Gößling. Les données montrent une diminution de la couverture nuageuse à basse altitude, alors qu’à des altitudes plus élevées, cette couverture n’a que légèrement varié.
Le changement climatique progresse rapidement, comme l’indiquent les données. Cette accélération serait partiellement due à la diminution des polluants atmosphériques.
Une avancée inattendue du réchauffement climatique
Le changement climatique lui-même pourrait avoir un impact significatif sur la réduction des nuages bas. Des études font état que le réchauffement des surfaces marines peut diminuer la couverture nuageuse. Une baisse des particules fines dans l’atmosphère, comme la poussière saharienne ou les émissions des navires, pourrait également mener à une moindre formation de nuages à basse altitude.
« Si la diminution de l’albédo révèle un renforcement de la rétroaction entre le réchauffement climatique et les nuages, comme l’indiquent certains modèles climatiques, alors nous devons nous attendre à un réchauffement futur beaucoup plus important », avertit Gößling. « Nous pourrions être déjà plus proches d’un réchauffement climatique mondial de plus de 1,5 degré Celsius que ce que nous avions envisagé jusqu’à présent. » Il appelle donc à des objectifs climatiques renforcés et à des mesures plus rigoureuses pour faire face aux conséquences des événements météorologiques extrêmes attendus.
Les chercheurs en climatologie mettent en garde contre une augmentation des inondations, tandis que leurs homologues en gestion des inondations espèrent contribuer à la solution.