L’Affordable Connectivity Program, mis en place en 2021 pour aider les ménages à faibles revenus à se connecter à Internet, arrive à expiration en mai 2024. Bien que populaire parmi les électeurs, des efforts pour le prolonger ont échoué au Congrès, en partie en raison du climat électoral. De plus, des tensions entre les républicains et les démocrates pourraient amener à une restructuration du programme, rendant l’accès à l’aide moins accessible.
La semaine prochaine, alors que des millions d’Américains se rendront aux urnes, l’avenir de l’Affordable Connectivity Program (ACP) demeure incertain. Bien que ce programme ne soit pas soumis au vote, les résultats des élections pourraient influencer son avenir. Mis en place en 2021 dans le cadre de la loi sur les infrastructures, l’ACP a été doté de 14,2 milliards de dollars pour rendre l’accès à Internet plus abordable pour les ménages à faibles revenus. Il offre des allocations allant jusqu’à 30 dollars par mois pour couvrir les frais d’accès à Internet, et jusqu’à 70 dollars pour les résidents des zones tribales. De plus, 42,5 milliards de dollars ont été alloués pour améliorer l’infrastructure Internet dans les zones rurales.
À la fin du programme, prévue en mai 2024, plus de 23 millions de foyers étaient déjà inscrits, dont 10 millions d’anciens combattants. L’ACP mettait en lumière un enjeu mal compris : beaucoup d’Américains n’ont pas accès à Internet en raison des tarifs excessifs, plutôt que du manque d’infrastructure.
Angela Siefer, directrice exécutive de l’Alliance nationale pour l’inclusion numérique, a souligné : « Nous investissons 42 milliards de dollars pour l’infrastructure, mais rien pour rendre l’accès financièrement abordable. » Depuis l’expiration de l’ACP, plusieurs propositions de loi visant sa prolongation ont été soumises, mais aucune n’a encore réussi à avancer, malgré le soutien populaire important. D’après un sondage de mars, 78 % des électeurs, y compris 64 % des républicains, 70 % des indépendants et 95 % des démocrates, sont en faveur de la poursuite du programme.
Pourquoi un tel programme ne progresse-t-il pas alors qu’il est si populaire ? Amina Fazlullah, responsable de la politique technologique chez Common Sense Media, a observé que les priorités législatives sont souvent influencées par le climat électoral. Elle ajoute : « Les luttes budgétaires peuvent freiner de nombreuses initiatives importantes durant les années électorales. » De nombreux acteurs de l’industrie sont pessimistes quant à un rétablissement imminent de l’ACP.
Un facteur pouvant influencer une éventuelle prolongation est la position des fournisseurs d’accès à Internet. Ceux-ci pourraient être réticents à investir dans des infrastructures coûteuses sans garantie que les clients pourraient les financer. Une étude de Common Sense Media a révélé que la présence de l’ACP réduit de 25 % le montant des subventions nécessaires pour inciter les fournisseurs à se développer dans les zones rurales.
Raza Panjwani, conseiller politique principal à l’Open Technology Institute, a exprimé l’espoir d’un regain d’intérêt pour l’ACP si les États perçoivent des réticences chez les fournisseurs en raison de l’incertitude des taux d’utilisation. Une source anonyme a également noté que la garantie d’un financement permanent serait cruciale pour le soutien des fournisseurs. Christopher Ali, professeur à l’université de Penn State, a averti : « Si le financement continue d’être ponctuel, cela compliquera la situation. » Les fournisseurs comptent sur l’ACP pour établir leur budget, et cette dépendance doit être reconnue dans le débat politique.
Alors que républicains et démocrates élaborent des propositions de prolongation de l’ACP, les républicains poussent pour des conditions d’éligibilité plus strictes. L’ACP offrait jusqu’à présent un soutien à toute personne ayant un revenu inférieur ou égal à 200 % du seuil de pauvreté fédéral, soit environ 60 000 dollars pour une famille de quatre personnes. Des législateurs républicains ont suggéré que la majorité des fonds publics avaient profité à ceux déjà connectés à Internet. Ils envisagent une réforme qui ramènerait les critères d’éligibilité aux niveaux du programme Lifeline, qui offre un soutien limité aux ménages à revenus très modestes.
Blair Levin, ancien chef de cabinet à la FCC, a déclaré qu’il pourrait y avoir une fusion entre l’ACP et le programme Lifeline, impliquant des conditions d’éligibilité révisées, ce qui réduirait l’ampleur de l’ACP.