Des villes médiévales cachées à haute altitude, construites par des bergers le long des routes de la soie en Asie centrale, ont été découvertes par des archéologues. Situées au-dessus de 2000 mètres, Tashbulak et Tugunbulak révèlent une forme unique de vie urbaine. Grâce à la technologie lidar, les chercheurs ont cartographié ces sites, mettant en lumière des structures complexes et la possibilité d’échanges culturels et commerciaux. Ces découvertes remettent en question la perception des montagnes comme des barrières, soulignant leur rôle dans le développement urbain.
Deux anciennes villes médiévales situées à haute altitude, bâties par des nomades le long des routes commerciales de la soie en Asie centrale, ont récemment été mises au jour. Nichées à environ 2 000 mètres d’altitude, ces cités révèlent que des communautés d’éleveurs ont su créer un mode de vie urbain dans ce milieu difficile, selon une étude menée par l’archéologue Michael Frachetti et son équipe, publiée le 23 octobre dans Nature.
« Imaginez ces cités montagneuses comme des carrefours dans un réseau qui favorise le pouvoir et le commerce à travers l’Asie et l’Europe », déclare Frachetti, professeur à l’Université de Washington à St. Louis.
Des vestiges de bâtiments et d’objets culturels n’avaient été identifiés que dans quelques colonies anciennes en haute altitude, notamment le célèbre Machu Picchu au Pérou. Malgré des conditions climatiques rigoureuses, des terres peu propices à l’agriculture et un paysage difficile, il est maintenant évident que l’Asie centrale montagneuse constituait une véritable zone urbaine au Moyen Âge, explique Frachetti.
L’équipe de recherche s’est concentrée sur deux sites archéologiques en Ouzbékistan : Tashbulak et Tugunbulak. Après des siècles d’érosion et d’accumulation de sédiments, les caractéristiques urbaines de ces sites, distants de cinq kilomètres, étaient dissimulées sous des prairies. Grâce à des monticules de terre et à des fragments de poterie visibles dans le paysage, Tashbulak a été découvert en 2011, suivi par Tugunbulak en 2015. Ces sites semblent avoir été occupés entre le VIe et le Xe siècle. Utilisant des drones dotés de la technologie lidar, l’équipe a pu cartographier l’étendue et l’organisation de ces deux cités.
Les cartes obtenues montrent que Tugunbulak s’étendait sur un peu plus d’un kilomètre carré, incluant plus de 300 structures. Ces derniers comprenaient des ensembles de bâtiments avec des murs communs, des ruelles étroites et des tours de guet disposées le long des crêtes, ainsi qu’une forteresse centrale. Cela démontre que Tugunbulak suivait une organisation urbaine semblable à celle observée dans les villes asiatiques médiévales, où une citadelle dominait le paysage urbain.
Tashbulak couvrait environ un huitième de la taille de Tugunbulak, mais restait une communauté dynamique. Des structures défensives de grande taille surveillaient un vaste espace constitué de terrasses et d’habitations, avec au moins 98 bâtiments identifiés ressemblant à ceux du site principal.
Bien qu’il soit difficile d’estimer la population de ces deux villes, Frachetti pense que le nombre d’habitants était relativement stable tout au long de l’année, augmentant lors d’événements spéciaux ou de échanges commerciaux.
Selon l’archéologue Michael Fisher de l’Institut Max Planck en Allemagne, la découverte par lidar de ces grandes communautés souligne la capacité sous-estimée des groupes d’éleveurs à établir des villes en altitude. Cette recherche montre également que « les chaînes de montagnes peuvent être des vecteurs de culture et de commerce, plutôt que des obstacles ».
Cependant, les chaînes de montagnes offrent peu d’options agricoles, soulevant des questions sur la manière dont les habitants de Tugunbulak et Tashbulak se procuraient leur nourriture. Les pâturages en haute altitude abritaient des troupeaux d’animaux tels que des vaches, des moutons, des chèvres et des chevaux qui auraient pu être échangés ou vendus contre des produits cultivés. Des fouilles antérieures à Tashbulak ont mis à jour des restes de céréales, de légumineuses, de noix, de fruits, ainsi que des fragments d’œufs de poules et des graines de coton. Des travaux de fouille récents, débutés en 2022, suggèrent également une activité de production de fer à grande échelle dans les deux sites, une denrée précieuse pour le commerce dans ces villes de montagne.
Ces cités pourraient également avoir servi de haltes pour les caravanes circulant le long de la Route de la Soie, un réseau de routes anciennes reliant la Chine à l’Europe. Cependant, des fouilles supplémentaires seront nécessaires pour étayer cette hypothèse.