TSMC a informé le gouvernement américain d’un supposé contournement des contrôles d’exportation après la publication d’un rapport de TechInsights. Huawei a utilisé un processeur AI, l’Ascend 910B, produit par TSMC, bien que les deux entreprises nient toute collaboration en raison des sanctions américaines. TSMC a déclaré se conformer aux règles d’exportation, tandis que Huawei a affirmé que l’Ascend 910B n’existait pas. Le rôle de SMIC et les licences d’exportation américaines restent flous dans cette affaire.
Un rapport de Reuters révèle que TSMC n’a informé les autorités américaines d’un potentiel contournement des contrôles à l’exportation qu’après une enquête menée par TechInsights.
Le dernier processeur AI de Huawei, nommé HiSilicon Ascend 910B, aurait été fabriqué par TSMC, selon des analystes de TechInsights relayés par Bloomberg. Huawei et TSMC ont fermement démenti toute forme de collaboration ces dernières années, en réponse aux restrictions américaines sur les exportations. Toutefois, il est plausible que TSMC ait produit et expédié ces puces avant l’instauration des sanctions.
Conformément aux sanctions sévères imposées à Huawei, la société taïwanaise TSMC a dû obtenir une licence d’exportation du département du commerce américain pour expédier des puces à Huawei après le 15 septembre 2020. Avant cette date, TSMC avait déjà fabriqué le processeur Ascend 910 pour l’inférence AI, en utilisant sa technologie de fabrication N7+, qui intègre les lithographies EUV et DUV.
« TSMC est une entreprise respectueuse de la législation, et nous nous engageons à respecter toutes les réglementations en vigueur, y compris les contrôles à l’exportation », a déclaré un représentant de TSMC dans une annonce à Bloomberg. La société a précisé qu’elle n’a pas acheminé de produits vers Huawei depuis la mi-septembre 2020 et qu’elle a été proactive dans sa communication avec le département du commerce américain à ce sujet. À l’heure actuelle, elle n’a pas connaissance d’une enquête la concernant.
Plus tôt dans la semaine, TSMC a indiqué que Huawei avait tenté d’utiliser un intermédiaire pour produire le processeur Ascend 910B, mais que la fonderie avait déjoué ce plan et refusé d’avancer dans la production. L’Ascend 910 est un système très complexe, comprenant un processeur Virtuvian AI, un matrice d’E/S Nimbus V3, et quatre HBM2E. Étant donné cette complexité, il serait ardu pour Huawei de faire croire à TSMC qu’une conception, transmise via un intermédiaire, était créée par ce dernier.
DesSources affirment que l’Ascend 910B aurait finalement été produit par la société chinoise SMIC, utilisant une technologie de fabrication de classe 7nm de deuxième génération. Cependant, l’analyse de TechInsights contredit cela, en affirmant que TSMC est le véritable fabricant, tandis que Huawei a déclaré à Bloomberg que l’Ascend 910B ne figurait pas dans ses produits.
En raison du fait que TSMC avait déjà produit le processeur Ascend 910 et que Huawei aurait pu en acquérir un stock considérable avant l’imposition des restrictions, il est possible que l’entreprise ait encore des puces en circulation, qu’elle aurait vendues à ses clients après la mise en place des sanctions américaines. Cela signifierait que ni TSMC ni Huawei n’ont contourné les lois en vigueur. Cependant, il semble peu probable que Huawei ait eu suffisamment de stocks d’Ascend 910 pour écouler plus d’un demi-million d’unités cette année.
Il se pourrait également que le gouvernement américain ait accordé une licence d’exportation à TSMC pour la fourniture de processeurs AI à Huawei. Bien que les sanctions du département du commerce visent à restreindre certaines entreprises, certaines licences d’exportation sont parfois accordées comme outils de négociation avec des pays étrangers. Bien que l’Ascend 910 (ou 910B) soit l’une des créations les plus avancées de Huawei, il ne soutient que des formats de données INT8 et FP16, ce qui le rend inadapté aux superordinateurs ou aux simulations critiques. Ainsi, il est probable que le gouvernement américain ne considère pas l’Ascend 910 comme une menace, rendant son acquisition légale possible pour Huawei même après septembre 2020. Cela, cependant, reste une hypothèse.