Franco Knie, ancien dresseur d’éléphants et directeur de cirque, célèbre ses 70 ans et partage une longue amitié avec l’éléphante Ceylon. Bien qu’il ne soit plus sur la piste depuis une décennie, il continue de visiter les animaux au zoo pour enfants de Rapperswil. L’article évoque des anecdotes marquantes, y compris un accident d’éléphant et ses souvenirs avec des célébrités comme Charlie Chaplin, tout en soulignant son attachement à sa caravane et sa vie de restaurateur.
En septembre dernier, Franco Knie a célébré son 70e anniversaire. Sa relation la plus longue est celle qu’il entretient avec Ceylon, une éléphante de 54 ans. « Elle me connaît mieux que ma femme », confie Franco Knie, ancien dresseur d’éléphants, directeur de cirque et entrepreneur dans le secteur de la gastronomie.
Bien qu’il ne se produise plus sur scène depuis plus de dix ans, Franco continue de visiter quotidiennement ses animaux, qui résident presque sous le restaurant qu’il gère au zoo pour enfants de Rapperswil SG. Ces visites lui rappellent sa carrière au cirque, pleine d’histoires mémorables.
1. Transformation de Franz en Franco
A l’annonce de la naissance de son fils, le père de Franco avait décidé de l’appeler Franz. Cependant, sa mère a rétorqué : « Tu peux l’inscrire ainsi sur le passeport, mais personne ne l’appellera Franz. » Il est donc devenu Franco.
2. L’accident malheureux avec l’éléphant
Franco garde en mémoire un incident douloureux survenu lors d’une représentation, causé par un manque d’attention, qui a conduit à un accident avec un éléphant. Étant donné qu’un éléphant peut peser jusqu’à six tonnes, on peut imaginer les conséquences sur son pied. « Il fallait que je continue à sourire et à terminer ma performance. » Une fois dans les coulisses, en retirant sa botte et sa chaussette, il découvrit que son orteil était gravement blessé.
Lorsqu’il se rendit aux urgences d’un hôpital de Zurich, un médecin qui ne le connaissait pas lui demanda ce qui s’était passé. Franco répondit : « Un éléphant m’a marché sur le pied. » Le médecin, visiblement surpris, s’inquiéta de savoir s’il avait bu. Malgré cela, ses blessures étaient bien réelles ; depuis, il a du mal à bouger son pied.
3. La rencontre avec Charlie Chaplin
De nombreux admirateurs célèbres ont assisté aux spectacles du cirque Knie, dont Charlie Chaplin, qui s’était installé en Suisse dans les années 50. Franco, alors jeune garçon, était fan de ses films. Quand son père lui annonça que Chaplin viendrait à leur spectacle, il était excité. Cependant, lorsqu’il le rencontra, il ne pouvait pas croire que cet homme aux cheveux gris était réellement chaplin. Ce n’est que lorsque l’acteur lui tendit sa main en riant qu’il réalisa qu’il s’agissait bien de la star. Chaplin devint un habitué des spectacles jusqu’en 1977, tissant un lien d’amitié avec la famille Knie au fil des ans.
4. L’éléphant dans la piscine de Chaplin
Chaplin invitait souvent la famille Knie chez lui à Vevey, où il possédait une grande propriété avec parc et piscine. Il insistait pour qu’ils amènent toujours des clowns et un animal. Un jour, ils amenèrent un jeune éléphant d’Afrique qui se mit à errer dans le jardin de Chaplin. Ce dernier, curieux, s’interrogea : « L’éléphant sait-il nager ? ». Quand il apprit que c’était le cas, il demanda : « Et s’il fait ses besoins dans la piscine ? » À cela, Chaplin répondit : « Je m’en fiche. » L’éléphant eut donc la chance de nager, au grand bonheur de l’acteur.
5. L’attachement de Franco à sa caravane
Au fil des années, Franco Knie a développé un attachement non seulement pour ses éléphants, mais aussi pour sa caravane. Depuis qu’il s’est installé à Rapperswil et a changé de carrière, celle-ci est désormais proche du zoo. En tant que restaurateur, il passe plus de temps dans sa caravane que dans sa chambre. Parfois, il y dort tard le soir. « J’ai besoin de sentir que je suis mobile, » confie ce père de cinq enfants, marié pour la troisième fois.