L’article retrace les deux années de vie presque normale de la reine Elizabeth II et du prince Philip à Malte, avant qu’elle n’assume le trône. Pendant cette période, ils ont connu la liberté et la simplicité, échappant aux exigences de la royauté. Des souvenirs de cette époque joyeuse ont été partagés par leurs enfants lors de visites récentes. La Villa Guardamangia, où ils ont résidé, est en cours de restauration pour commémorer leur histoire et l’impact durable qu’ils ont eu sur l’île.
La Reine, qui a vécu jusqu’à 96 ans, a constamment dû faire face à des contraintes liées à son statut royal, avec des obligations qui prenaient souvent le pas sur ses propres désirs. Pourtant, avant d’assumer son rôle de souveraine, Elizabeth et son époux Philip ont eu la chance de savourer deux années de « vie normale » à Malte.
Durant cette période, le prince Charles et la princesse Anne étaient sous la garde de leurs grands-parents et d’autres soins, ce qui a permis au couple nouvellement marié de profiter de ce qu’on considère comme l’une des phases les plus joyeuses de la vie de la Reine.
Lors d’une récente visite à la villa où ses parents ont vécu, le prince Edward et son épouse Sophie, duc et duchesse d’Édimbourg, ont évoqué ces souvenirs précieux passés sur l’île.
À Malte, la jeune princesse pouvait échapper aux regards pressants des médias, participer à des fêtes entre amis, assister à des bals de la marine et même s’installer seule chez le coiffeur. Cependant, cette douce liberté a pris fin en juillet 1951, lorsque le couple a été contraint de regagner leur pays en raison de la détérioration de la santé du roi George VI.
Ces années idylliques, avant que la Reine ne porte la lourde responsabilité de la couronne durant les 70 années suivantes, sont aujourd’hui évoquées avec tendresse.
Le couple s’est installé à Malte en 1949, où Philip a été nommé premier lieutenant sur le HMS Chequers, puis a pris le commandement du HMS Magpie en 1950. Ce navire était alors basé sur cette île méditerranéenne, un lieu stratégique pour les Alliés pendant la Seconde Guerre mondiale.
Malte, il y a 70 ans, offrait un cadre serein, et la sécurité était telle qu’Elizabeth, alors dans la vingtaine, se déplaçait souvent dans une modeste Morris Minor. Des habitants rendaient visite au couple avec des oranges, et la princesse se rendait au cinéma, au coiffeur local, faisait des pique-niques en pleine nature et se baignait sur la plage de Sliema, à seulement quelques kilomètres de leur domicile.
Les photographies de cette époque la montrent interagissant chaleureusement avec les habitants, y compris une vieille dame travaillant la dentelle traditionnelle. Les souvenirs de ces années joyeuses ont également été dépeints dans la série à succès, The Crown.
À cette époque, elle organisait des fêtes pour les épouses de militaires à leur villa et profitait de cette atmosphère moins soumise au regard du public qu’elle connaissait au Royaume-Uni. Les eaux chaudes de Malte étaient également une agréable évasion par rapport aux rigueurs du climat britannique d’après-guerre, marqué par des pénuries de carburant et des coupures d’électricité.
Elle s’était liée d’amitié avec d’autres femmes de militaires tandis que leurs conjoints étaient en mer, et les habitants se souviennent qu’elle s’installait souvent sur la plage pour lire pendant que Philip était en mission.
Le couple aimait danser jusqu’à l’aube au grand hôtel Phoenicia, situé à La Valette. Michael Parker, un ami proche de Philip, a évoqué cet épisode comme une période magique où Elizabeth s’amusait intensément. Elle aimait explorer l’île, bien qu’elle n’ait pas eu l’occasion de faire des emplettes car cela n’était pas dans les mœurs de l’époque.
Alors qu’ils résidaient à la Villa Guardamangia, datant du XVIIIe siècle et propriété de l’oncle de Philip, Lord Louis Mountbatten, le couple expérimentait un mode de vie fonctionnement résolument différent de celui des palais royaux britanniques.
Cependant, Elizabeth ne passait pas que du temps à se détendre; elle s’était aussi engagée dans des œuvres sociales, étant soupçonnée d’être bénévole pour l’Association des familles de soldats, marins et aviateurs (SSAFA). Quand elle accéda au trône en 1952, elle devint marraine de cette organisation.
Les années passées à Malte ont également été marquées par des moments importants, comme le début de sa passion pour le polo, une activité que son époux a découvert sur l’île grâce à son oncle.
Le couple a dû quitter Malte pour qu’Elizabeth puisse remplir progressivement des responsabilités royales