Écorces

La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : Proulx, Anne. Écorces. New York : Scriber, 2009.

Le roman, raconté du point de vue omniscient à la troisième personne, commence en 1693, lorsque René Sel et Charles Duquet arrivent en Nouvelle-France, où ils sont serviteurs sous contrat de l’excentrique Monsieur Claude Trépagny. Ils travaillent à couper des arbres pour que Monsieur Trépagny vende le bois. Sel et Duquet vivent dans une cabane avec Mari, une femme mi’kmaq, et ses fils Elphège et Théotiste, dont Monsieur Trépagny a revendiqué. Monsieur Trépagny habite une luxueuse maison en aval.

Une jeune fille nommée Renardette vient vivre chez les bûcherons. Duquet disparaît un jour dans la forêt et tout le monde le croit mort. Ils apprennent plus tard qu’il est devenu commerçant de fourrures dans la ville. Monsieur Trépagny part à sa chasse pour se venger et meurt. René s’installe dans la maison de Trépagny et prend Mari pour épouse. Ils sont mariés et ont plusieurs enfants, Achille et les jumelles Noë et Zoë, en plus d’Elphège. Après de nombreuses années, Mari tombe soudainement très malade et meurt. Plus tard, René meurt en coupant du bois dans la forêt.

Pendant ce temps, Duquet est devenu un commerçant de fourrures prospère à Odaawa. Finalement, il se tourne vers le bois. Il devient un homme d’affaires obsessionnel qui cherche constamment à étendre son empire. Il prend un bateau pour l’Europe puis pour la Chine où il fait le commerce des fourrures et du bois. A Amsterdam, Duquet épouse Cornelia Roos, fille d’une famille aisée. Ils ont de nombreux enfants, dont deux filles, un fils nommé Outger et trois fils adoptifs nommés Jan, Nicolaus et Bernard. Duquet retourne en Nouvelle-France, où il change son nom pour « Duke » et continue d’étendre son commerce de bois. Ses fils finissent par le rejoindre et forment la société Duke & Sons. À l’âge de 51 ans, Duke est assassiné par Dud McBogle, un homme qui tentait de voler ses biens.

Les enfants de Mari et René luttent sans leurs parents et ont du mal à naviguer dans le nouveau monde en tant qu’Amérindiens. Ils vivent dans un wikuom dans la forêt en territoire micmac. Finalement, les fils quittent la maison pour tenter de trouver du travail dans l’industrie du bois. Plus tard, ils retournent dans la grande maison de leurs parents, mais celle-ci leur est finalement enlevée par Renardette, dont la prétention en tant que femme blanche l’emporte sur la leur. Ils retournent sur le territoire mi’kmaq et abandonnent définitivement les voies des Blancs. Un jour, Achille rentre de la chasse et découvre que son wikuom a été brûlé avec sa femme et ses enfants à l’intérieur. Achille quitte sa famille.

Duke & Sons continue de prospérer. Les fils adoptifs se marient et deviennent populaires dans la société américaine. Outger se marie également, mais quitte la famille pour devenir professeur de botanique en Europe. Bernard meurt d’une infection après qu’un clou se soit détaché de la semelle de sa botte. Plus tard, sa femme meurt et on découvre qu’elle était biologiquement un homme.

Kuntaw Sel quitte la famille et est emmenée par la fille d’Outger, Beatrix Duquet, dans une maison à Penobscot Bay. L’ex-fils de Kuntaw, Tonny, le retrouve là-bas et rejoint la famille en plus des enfants de Kuntaw avec Béatrix : Amboise, Jinot, Elise, Francis-Outger et Josime. Leurs vies sont un mélange des habitudes des Blancs et des habitudes des Mi’kmaq de Kuntaw. Beatrix tombe malade d’un cancer et elle et Kuntaw se séparent alors que Beatrix tombe amoureuse de son médecin. Après la mort de Beatrix, Kuntaw consacre sa vie aux voies mi’kmaq. Jinot, Josime et Amboise, partis dans des camps de bûcherons, se réunissent et commencent à travailler ensemble. Josime quitte le groupe pour une femme.

James Duke rencontre Posey Brandon, une femme mariée, et commence à lui rendre visite presque tous les jours. Son mari est un reclus malade mental, dont James tente de se débarrasser pour pouvoir épouser Posey. Il tente de accuser M. Brandon de meurtre et échoue. Pourtant, finalement, M. Brandon meurt de causes naturelles et James et Posey se marient. Ils donnent naissance à une fille, Lavinia.

Un jour, alors que Jinot et Amboise travaillent dans la forêt, un immense incendie de forêt se déclare. L’incendie fait de nombreux morts, dont Amboise. Jinot vit, mais sa jambe est grièvement blessée et le laisse boiter de façon permanente. Jinot est soigné par une famille amérindienne. Finalement, un homme nommé Resolve Smith lui parle de son travail dans une nouvelle usine de haches dans le Massachusetts. Ils s’y rendent à la recherche de travail et sont embauchés par le propriétaire de l’usine, Albert Bone. Bone s’intéresse à Jinot et l’emmène en voyage à Boston. Jinot épouse une femme nommée Minnie et ils ont des jumeaux, Amboise et Aaron. Amboise meurt dans un accident de traîneau, plongeant les parents dans la dépression. Le choléra éclate et toute la famille, à l’exception de Jinot et Aaron, est rapidement tuée par la maladie. Aaron se rend en Nouvelle-Écosse pour retrouver sa famille Mi’kmaq, car il désire apprendre leurs habitudes. Jinot accompagne M. Bone lors d’un voyage en Nouvelle-Zélande. M. Bone est tué par un Maori et Jinot est retenu captif en tant que suspect. Finalement, il est libéré, mais est contraint de travailler pour payer son voyage de retour en Amérique. Pendant qu’il travaille, ses mauvaises jambes sont blessées et infectées et Jinot meurt. Etienne Sel, un oncle de Jinot, vient le réclamer et finit par se lier d’amitié avec Joseph Dogg, le contremaître de M. Bone. Finalement, ils retournent ensemble à Boston.

James Duke et son associé Lennart Vogel partent en voyage d’arpentage avec Armenius Breitsprecher. Ils trouvent une immense forêt dans le Michigan et acceptent d’amener Duke & Sons dans la région. Lavinia Duke supplie son père de la laisser rejoindre l’entreprise Duke & Sons. Même s’il pense que cela ne fonctionnera pas, elle est si persistante qu’il lui permet finalement de jouer le rôle de commis. Elle répond à toutes les attentes pour le poste. Elle découvre qu’Armenius et son frère Dieter possèdent leur propre entreprise forestière et envisagent de voler les terres du duc. Lavinia et son père déménagent à Détroit, où ils peuvent mieux superviser leurs nouvelles terres. James Duke meurt dans un naufrage et Lavinia doit gérer Duke & Sons.

Lavinia transfère l’entreprise à Chicago et la renomme Duke Logging and Lumber. Elle comprend la nécessité d’un héritier et engage un détective pour enquêter sur sa lignée. Le détective produit des informations sur une famille d’Amérindiens vivant au Canada, et Lavinia est exaspérée par cette information. Finalement, après une rivalité avec la famille Brietsprecher, Lavinia réalise son affection pour Dieter et ils se marient. Peu de temps après leur mariage, Dieter est victime d’un accident de chemin de fer qui le cloue au lit. Lavinia se lance plus que jamais dans l’entreprise pour éviter de s’occuper de lui. Après sa guérison, le couple part en lune de miel en Nouvelle-Zélande, où ils voient le célèbre arbre kauri. Une femme maorie supplie Lavinia de ne pas couper les arbres, mais Lavinia reste impassible. Lorsque le couple revient en Amérique, Lavinia donne naissance à un fils, Charles Duke. Peu de temps après, on découvre que l’assistante de Lavinia, Annag, et l’avocat de l’entreprise, M. Flense, se sont enfuis ensemble, emportant avec eux une somme considérable de l’argent de l’entreprise.

Aaron Sel, le seul fils survivant de Jinot, revient pour retrouver sa famille Mi’kmaq vivant en Nouvelle-Écosse. Il y reste deux ans avant de tenter de retrouver son père. Cela le conduit à Boston, où il travaille sur un navire. Finalement, il retourne au Canada pour tenter de retrouver les Mi’kmaq. Au lieu de cela, il trouve des villages en ruines. Après des recherches plus approfondies, cependant, il trouve un groupe de Mi’kmaq, parmi lesquels Peter, Etienne, Kuntaw et Alik Sel. Petit à petit, le groupe tente de reconstruire le mode de vie des Mi’kmaw. Ils parcourent les grandes villes à la recherche de personnes d’origine mi’kmaq dans le but de reconstruire un village et une culture appropriés. Leurs méthodes deviennent un mélange de méthodes traditionnelles et blanches. Des réserves sont créées à mesure que la patrie devient la propriété des entreprises forestières et est détruite au cours du processus.

Un jour, Lavinia meurt subitement et Dieter se remarie rapidement. Il a un autre fils, James Bardawulf Brietsprecher. Le premier fils, Charley, poursuit ses études forestières à Yale. Lui et son père sont en désaccord sur le commerce du bois, car Charley a un état d’esprit préservationniste et ne veut pas être impliqué dans des pratiques de déforestation. Charley tente de violer la femme de James Bardawulf, Caroline, et quand James Bardawulf découvre Charley en flagrant délit, il le bat et Charley tombe dans le coma. Lorsque Charley se réveille, Dieter l’envoie vivre en Amérique du Sud tropicale, où il passe ses journées à cataloguer les centaines de variétés d’arbres. Il envoie ses rapports au fils de James Bardawulf, Conrad.

Dans les années 1960, Sophia Hannah, la plus jeune enfant de Dieter, se bat pour une place au sein de l’entreprise familiale. Les hommes de l’entreprise acceptent de lui donner le titre d’historienne de l’entreprise, et elle devient chargée de raconter l’histoire de la famille Duke. Ce faisant, elle découvre le rapport généalogique que Lavinia a reçu il y a des années, indiquant que la famille Sel pourrait avoir un droit légitime sur l’entreprise. Les membres de l’entreprise paniquent et acceptent de vendre l’entreprise.

Bren et Edgar-Jim Sel ont une fille nommée Sapatisia. C’est une femme intense et volontaire qui souhaite en apprendre le plus possible sur les plantes et la forêt. Elle quitte la maison tôt et commence à voyager, s’enregistrant uniquement avec une carte postale occasionnelle. Des années plus tard, deux cousins, Jeanne Sel et Felix Mius vivent dans une réserve. Ils souhaitent quitter la réserve et travailler incroyablement dur à l’école et éventuellement au collège communautaire. Ils assistent à une conférence du Dr Alfred Onehube, l’ex-mari de Sapatisia et un fervent défenseur du monde naturel. Jeanne et Félix sont tellement inspirés par sa conférence qu’ils deviennent des écologistes dévoués. Jeanne découvre un article sur Sapatisia dans un magazine, et elle et Félix décident de la retrouver. Ils font du stop jusqu’à là où elle habite et discutent brièvement avec elle. Elle est brusque et ne veut pas qu’ils soient là au départ. Finalement, elle demande leurs adresses et dit qu’elle les contactera.

Plus tard, Jeanne et Félix reçoivent un courrier leur annonçant qu’ils ont reçu des bourses pour aller travailler sur le terrain avec Sapatisia et son équipe. Ils retournent chez elle, où elle a réuni une équipe diversifiée du monde entier. Ensemble, ils étudieront l’environnement local et tenteront d’en apprendre le plus possible pour pouvoir l’aider. Le roman se termine sur les angoisses de Sapatisia quant à l’avenir et sur l’espoir de Jeanne et Félix.